Archivo «octubre de 2005»

Aunque el peligro es real, la dejadez informativa del Ministerio de Sanidad —se ha limitado a colgar un documento PDF en su web— y el tono de las noticias que día a día aparecen en los medios de comunicación no hacen sino aumentar la confusión. En muchos lugares, por ejemplo, se ha producido una avalancha de peticiones para proveerse de la vacuna contra la gripe común por parte de personas que no están incluidas en los grupos de riesgo. Por otra parte, se informa de la compra masiva del antiviral Tamiflu como si este medicamento fuera la panacea cuando, en realidad, se trata únicamente de la primera línea defensiva con la que se intentaría frenar la pandemia hasta disponer de la oportuna vacuna. Se trata, sin duda, de una medida necesaria pero mal explicada porque este medicamento no es una vacuna: se limita —lo que no es poco— a impedir la replicación del virus y a reducir los síntomas.

INTENTEMOS ACLARAR UN POCO LA SITUACIÓN:

¿Qué es la ‘gripe común’? Es una enfermedad vírica altamente contagiosa que afecta a todos los grupos de edad aunque no entraña riesgos graves en personas sanas. Se aconseja la vacunación a determinados grupos de riesgo. Las vacunas contra la ‘gripe común’ NO SIRVEN para la gripe aviar.

¿Por qué debemos vacunarnos cada año contra la ‘gripe común’? El virus tiene la mala costumbre de mutar y las vacunas se deben adaptar a las cepas que se cree circularán en cada temporada. Se trata simplemente de reforzar nuestro sistema inmunológico. Aún en el caso de no estar vacunado, una persona sana se repone al cabo de unos pocos días porque la nueva versión del virus se parecerá lo suficiente a la de años anteriores para que nuestro organismo la reconozca y la combata eficazmente.

¿Qué es la ‘gripe aviar’? La gripe de las aves o gripe ‘aviar’ es una enfermedad infecciosa originada por el virus de la gripe tipo A. Esta enfermedad, bien conocida desde hace años en el ámbito de la sanidad animal, fue identificada por primera vez en Italia hace 100 años. La infección afecta a cualquier ave, aunque se cree que algunas especies son más vulnerables que otras. En estos animales la enfermedad puede desarrollarse de varias formas, algunas de ellas con muy alta mortalidad. Existen varios subtipos y el desarrollado actualmente en el Sudeste Asiático ha sido clasificado como H5N1.

¿Puede el virus H5N1 trasmitirse fácilmente? Entre aves sí, pero no lo hace con facilidad de éstas al ser humano, ni menos aún de una persona a otra. Aunque se han detectado posibles transmisiones entre seres humanos, no existen indicios de que el virus se haya alejado más de un paso de la primera víctima. De momento, el contagio sostenido, la reacción en cadena que determina la propagación de la gripe vulgar, no figura en su comportamiento.

¿Cuál es el peligro? Que el H5N1 descubra la manera de pasar de una persona a otra, como las variedades más benignas de gripe que todos los años sufrimos. Para que un virus de la gripe aviar y uno de la gripe humana se mezclen, es preciso que infecten al mismo organismo. Los cerdos se consideran un recipiente posible para este tipo de combinaciones porque sus células tienen una moléculas superficiales que permiten la entrada de ambos tipos de virus. Puede ocurrir que un cerdo se contagie de la gripe de un granjero y adquiera a la vez, por ejemplo, un virus aviar procedente de los patos de la misma granja. Los dos virus podrían entonces cruzarse, «recombinar» sus genes y originar un híbrido que, en el peor de los casos, ahora tendría capacidad de infectar células humanas a la vez que contendría genes del virus aviar, lo que le convertiría en algo radicalmente nuevo para el sistema inmunitario humano, e inusualmente virulento.

¿Ha sucedido con anterioridad? Sí.

Entre 1918 y 1919, la ‘gripe española’ mató entre 50 y 100 millones de personas. Aún se discute su origen porque algunos investigadores creen que se trató de un virus animal puro y simple que, de algún modo, consiguió pasar al hombre sin la ayuda genética de una cepa humana ya existente.

En 1957, la ‘gripe asiática’ acabo con la vida de un millón de personas. La pandemia comenzó en el sur de China cuando un virus humano y otro aviar intercambiaron genes, probablemente tras haber infectado un cerdo. El resultado fue un nuevo virus altamente mortífero.

En 1968, la ‘gripe de Hong Kong’ provocó 750.000 muertos. Una vez más, un virus aviar intercambió sus genes con uno humano, produciendo un nuevo virus. Por sus similitudes con el virus de 1957, la población ya tenía cierta inmunidad, por lo que la mortalidad fue menor.

¿Existen vacunas efectivas y probadas contra el H5N1? No. La temible recombinación de genes todavía no se ha producido y, por tanto, aún no existe el virus que podría matar a millones de personas. Nadie puede saber si la cepa pandémica del H5N1 (si es que aparece) tendrá suficiente parecido con el virus que en la actualidad amenaza Asia y por ello, las vacunas desarrolladas hasta hoy bien no pudieran ofrecer plena protección. Una vacuna realmente efectiva sólo podría desarrollarse una vez declarada la pandemia.

¿Existen soluciones? La comunidad científica está de acuerdo en que la mejor manera de resolver el problema es erradicar el H5N1 en las aves, para evitar así que pueda pasar al ser humano. Aún así, queda el problema de los patos los cuales, a diferencia de los pollos, presentan un aspecto saludable aun cuando estén infectados y, para colmo, pueden propagar el virus a través de sus excrementos. Y también el de la aves migratorias  a las que, desafortunadamente, no podemos impedirles volar de un extremo a otro del mundo.

FUENTES:
Ministerio de Sanidad: http://www.msc.es/
Grupo de Vigilancia de la gripe en España: http://vgripe.isciii.es/gripe/
National Geographic Magazine, Oct/05: Tras las huellas de la gripe aviar. Por Tim Appenzeller.