Para el visitante, la llegada a Palenque es espectacular: tras una larga y sinuosa cuesta, el camino desemboca en una Plaza Mayor bordeada al sur por colinas abruptas, cubiertas de gigantescos árboles y de lianas inextricables. A la derecha se alzan tres pirámides. La tercera, la más impresionante, cuenta con una escalinata axial que surca en su ascenso los ocho escalones inclinados que soportan el santuario, situado a su vez sobre un zócalo [FIGURA 1]. Se trata del famoso Templo de las Inscripciones. En su interior se encuentra la cripta funeraria descubierta con los tesoros y los restos de un poderoso soberano del siglo VII, cuyo nombre ahora conocemos: Pacal [FIGURA 2].

Enfrente se alza el Palacio. Su larga escalinata conduce a una galería sobre pilares, cubierta por una falsa bóveda de hormigón. Detrás de esta fachada —que forma un ángulo recto con la pirámide— surge una torre elevada con una cubierta de mampostería que ofrece cierto parecido con un sombrero de cuatro picos. Este palacio es una construcción rectangular en la que se abren tres patios flanqueados de galerías.

Si seguimos avanzando descubriremos en la otra orilla del río Otolum, en un nivel más elevado que la Plaza Mayor, un grupo de templos, con sus santuarios rematados por una crestería alta, que rodean una plaza: a la izquierda está el Templo de la Cruz, precedido por una larga escalinata que asciende por los escalones de la pirámide recién restaurada que la soporta; al fondo, el Templo de la Cruz foliada; y, frente a él, el Templo del Sol [FIGURA 3].

Finalmente, más abajo, al otro lado del juego de pelota y antes del grupo norte, bastante ruinoso, aparece el Templo del Conde, restaurado hace poco.

Éste es el centro de Palenque. Pero no hay que olvidar que las colinas circundantes están coronadas por edificios que aún no han sido excavados.

La arquitectura de Palenque es muy específica, y se caracteriza en particular por la forma de las cubiertas de hormigón, que recuerdan a los tejados de mansarda. Asimismo, la ornamentación de estos edificios, con la presencia de elementos de estuco en altorrelieve o incluso exentos, seguramente confería a las construcciones de culto y de ceremonial un aspecto fastuoso, realzado aún más por una brillante policromía.