Toots and the Maytals y su famoso «Pressure Drop»
«Pressure Drop» es uno de los éxitos más imperecederos del reggae. Cobra vida con una ágil línea de bajo, antes de que entre en acción la alegre y conmovedora canción del líder de Toots and the Maytals, Frederick «Toots» Hibbert. Publicada por primera vez en 1970, nunca alcanzó los primeros puestos de las listas de éxitos, pero se hizo mundialmente conocida y ampliamente versionada después de aparecer en la banda sonora de la película de suspense jamaicana de 1972 The Harder They Come, protagonizada por el cantante Jimmy Cliff en el papel de Ivanhoe Martin, un personaje basado en un popular criminal jamaicano. El éxito de la película propició el lanzamiento de la canción en el Reino Unido en 1972 en una doble cara A, junto a una versión de «Louie Louie» de The Kingsmen, tras lo cual empezó a atraer la atención de músicos ajenos al mundo del reggae.
Robert Palmer, un hombre para todos los géneros, la versionó en 1975, dando el nombre del tema a su álbum del mismo año. The Clash la versionó con un tratamiento punk en 1979, como cara B de su sencillo «English Civil War (Johnny Comes Marching Home)», mientras que el guitarrista de Guns N' Roses, Izzy Stradlin, la convirtió en un rápido sencillo de rock con guitarra fuzz que alcanzó las listas de éxitos en el Reino Unido, Australia y Suecia en 1992.
La inspiración de la canción es menos optimista de lo que sugiere su estado de ánimo. En declaraciones a Ronnie Wood, de The Rolling Stones, en Sky Arts en 2013, Hibbert dijo: «Hice algunas canciones para algunas personas y no me pagaron. Para maldecirlos a todos, para asustarlos, lo que hago, digo, la presión va a caer sobre ti».
A Dave Simpson, de The Guardian, en 2016, le dio un enfoque más suave. «Es una canción sobre la venganza, pero en forma de karma. El título es una frase que solía decir. Si alguien me hacía mal, en lugar de luchar contra él como un guerrero, le decía: 'La presión va a caer sobre ti'».
Hibbert era el menor de siete hermanos, cuyos padres murieron en su infancia. En su adolescencia se trasladó de la Jamaica rural a Kingston, donde trabajó como barbero cantando canciones gospel a sus clientes. A principios de la década de 1960 formó un trío vocal, los Maytals, con ingresos esporádicos y escasos. En 1966 ingresó en prisión por posesión de marihuana. Chris Blackwell, productor y jefe de la discográfica, fichó a los Maytal por Island Records y dijo que Hibbert necesitaba un grupo. Su canción «Do the Reggay», de 1968, fue la que dio a conocer el género y la palabra «reggae» al público de todo el mundo.
El batería Paul Douglas cree que el mensaje kármico de «Pressure Drop» tenía una intención mayor detrás. «Si realmente te concentras en lo que dice, reconoces lo poderoso que es el mensaje», dice. «Hay que ser honesto. No hay necesidad de injusticias. Por eso ha calado en tanta gente».
En la última entrevista que concedió Hibbert, a Miranda Sawyer, de The Observer, un mes antes de su muerte en septiembre de 2020 por complicaciones de Covid-19, sus palabras se hacían eco de esos sentimientos. «Cada canción [mía] hace mucho al público», dijo. «Me aseguro de que todas mis canciones sean positivas y den confianza, eleven a la gente, blanca o negra».
La popularidad de «Pressure Drop» tras The Harder They Come, en la que el tema acompaña una escena en la que el personaje de Jimmy Cliff es perseguido por la policía, llevó a Toots and the Maytals por todo el mundo. Hicieron giras con The Who, Jackson Browne, Linda Ronstadt y The Eagles. En YouTube puede verse una animada interpretación de «Pressure Drop» en el Winterland Ballroom de San Francisco en 1975.
Los grupos británicos de ska revival The Specials y The Selecter han versionado a menudo este tema en directo. La versión de la primera banda, en su álbum Today's Specials de 1996, comienza con un encantador órgano «end-of-the-pier» y un coro de armonías antes de convertirse en una fiesta ruidosa. Esta versión se incluyó en la banda sonora de la película de 1997 Grosse Pointe Blank. La versión original aparece en la película de 2006 de Shane Meadows This Is England.
«La forma rápida de explicar a los Maytal es decir que en el reggae son los Beatles para [Bob Marley y] los Rolling Stones de The Wailers», dijo el crítico estadounidense Robert Christgau en 1975. En cuanto a Hibbert: «Es lo más parecido a Otis Redding que queda en el planeta».
Tal vez sea éste el mayor milagro de su voz: que salga de la venganza sonando tan dulce, transmitiendo todo lo que podemos superar en cada sílaba.
The paperback edition of ‘The Life of a Song: The stories behind 100 of the world's best-loved songs’, edited by David Cheal and Jan Dalley, is published by Chambers. Music credits: Charly; Island/Universal; Sony; Geffen; Kuff.