You're the Voice: la balada que salvó la carrera de John Farnham
A primera vista, la poderosa balada You're the Voice no parece una clásica canción protesta. Sin embargo, sus raíces se remontan a las gigantescas manifestaciones de la Campaña para el Desarme Nuclear en el Reino Unido en 1983. El músico Chris Thompson se perdió una de ellas por haberse quedado dormido y escribió el esqueleto de la canción para reprenderse a sí mismo y le dio cuerpo con Maggie Ryder, corista de Queen y los Eurythmics, y el teclista Andy Qunta. Keith Reid, letrista de Procol Harum, se encargó de adornar la letra de la nueva canción.
Al otro lado del mundo, en Australia, el ex ídolo adolescente John Farnham trabajaba en el sótano de su casa en su última oportunidad de éxito. Nadie dudaba del poder de la voz de Farnham, pero había pasado 20 años intentando olvidar su éxito «Sadie the Cleaning Lady», una canción que se había convertido en un dogal alrededor de su cuello.
El cantante y su familia estaban «con el culo al aire» mientras se acumulaban las deudas. El representante de Farnham, Glenn Wheatley, rehipotecó su casa, sin decírselo a su mujer, para pagar el último intento de regreso de su amigo. El cantante bromeó más tarde diciendo que su representante había «put his money where my mouth is».
En su sótano de los suburbios de Melbourne, Farnham y su productor escucharon más de 2.000 maquetas —rechazando «We Built This City» en el proceso— en busca de éxitos. Cuenta la leyenda que Qunta le pasó a Farnham en el último momento un casete que contenía «You're the Voice». Había encontrado su éxito. Pero el fantasma de Sadie volvió a aparecer. Según contó Thompson en el documental Finding the Voice, le negó a Farnham el permiso para grabar la canción porque sólo le conocía por su mencionado éxito y pensaba que era una broma. Farnham no le hizo caso y la grabó de todos modos.
La grabación se basa en gran medida en el sintetizador Fairlight, la principal contribución de Australia a la música electrónica, que se utilizó para crear un sonido de palmas basado en una muestra del portazo de la puerta de un coche. Sin embargo, fue un elemento más inesperado el que dio a la canción otro sabor distintivo: el edificante solo tocado con gaita. Farnham se inspiró en It's a Long Way to the Top (If You Wanna Rock ’n’ Roll) de AC/DC, que también utilizaba el instrumento de viento. Farnham volvió a grabar las voces después de que Wheatley pensara que su interpretación había quedado demasiado pulida durante el proceso de producción. La improvisada toma de última hora de un cantante irritado, si no desesperado, dio a la interpretación una calidad descarnada y desesperada.
El tema comienza con un ritmo entrecortado que le da un aire casi militarista. La voz de Farnham es contenida al principio, antes de entrar en el territorio más potente de la balada. Luego llega el estribillo-himno y su apasionado estribillo sin palabras, que llevó su mensaje antibelicista por todo el mundo.
«You're the Voice» no fue un éxito instantáneo en su lanzamiento en 1986, ya que las emisoras de radio y las discográficas australianas se negaban siquiera a escuchar un nuevo disco del olvidado “Johnny” Farnham. Pero poco a poco llegó a dominar las listas de éxitos. El álbum de regreso, Whispering Jack, permaneció 27 semanas en lo más alto de las listas.
El tema conquistó Europa cuando Farnham y su banda lo cantaron alto y claro por todo el continente. En países como Alemania tocaron ante multitudes, en claro contraste con el minúsculo público que le escuchó cantarla por primera vez en los clubes Returned y Services League de Australia.
Estados Unidos resultó ser un hueso más duro de roer para Farnham, pero el grupo Heart, que escuchó la canción en un taxi londinense, triunfó con una versión soft-rock sin gaitas en 1991. Thompson resucitó sus propias aspiraciones para el tema junto a Alan Parsons en una versión de 1995 que llevaba aún más lejos el histrionismo electrónico.
Farnham, que se dio a conocer como «La Voz» en Australia, grabó duetos del tema con multitud de artistas, entre ellos Olivia Newton-John, Celine Dion, Coldplay y un combo de metales con Tom Jones que hizo estallar los decibelios.
Durante la era Covid, la canción —a veces denominada himno nacional no oficial de Australia— redescubrió sus raíces mitineras, pero no de la forma prevista. En Melbourne, donde se produjo el encierro más largo del mundo, los grupos antiencierro y de extrema derecha empezaron a corear su estribillo durante las concentraciones. Wheatley argumentó que el mensaje de la canción pretendía ser inspirador, no un acicate para la protesta violenta.
En septiembre de 2023, cuando Farnham prestó su mayor éxito para que se utilizara como himno del «Sí» en el referéndum australiano para reconocer a la población indígena de Australia en la constitución del país, quedó claro. El cantante dijo que la canción le había cambiado la vida y que esperaba que contribuyera a cambiar la vida de la población aborigen.
The paperback edition of ‘The Life of a Song: The stories behind 100 of the world's best-loved songs’, edited by David Cheal and Jan Dalley, is published by Chambers. MMusic credits: Sony Australia; Australian Music Corporation; CNR Music.