La historia comienza hace aproximadamente 12.000 años, cuando elefantes, rinocerontes y el búfalo prehistórico Bubalus antiquus vagaban por las llanuras norteafricanas. Durante unos 4.000 años, el arte rupestre del llamado período del «Bubalus» estuvo dominado por grabados de los animales que cazaba el hombre. Luego, hace unos 9.000 años, las representaciones de humanos marcaron el inicio de lo que los expertos llaman período de «cabezas redondas», que coincide parcialmente con el fin del «Bubalus».
Hace unos 7.000 años entró en escena la ganadería, un cambio que inmortalizó el arte del período «pastoral». Con el fin del período de «cabezas redondas» y el inicio del «pastoral», el arte cambió radicalmente pues las pinturas empezaron a mostrar al hombre por encima de la naturaleza en vez de como una parte de ella en la que busca ayuda.
El siguiente cambio importante acaeció después de 1650 a.C., cuando los «hicsos» conquistaron el norte de Egipto con carros e introdujeron el caballo domesticado, común en el arte del período «ecuestre». El camello llegó de Asia hace unos 2.200 años e inspiró el período del «camello».
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