"Sólo existe una cantante de jazz, sólo una: Betty Carter" (Carmen McRae)
A falta de la biografía definitiva de la cantante, es mucho lo que se desconoce de Betty Carter/Lillie Mae Jones —su verdadero nombre— en cuanto se refiere a su actividad fuera de los escenarios y sus inicios como cantante; como si la propia artista fuera la primera interesada en arrojar sombras sobre su existencia, proporcionando respuestas distintas a las mismas preguntas (una costumbre en ella).
Las dudas comienzan por la misma fecha de nacimiento. Según y cuándo, Cárter manifestó haber nacido en Detroit en el año 1930 -tal cual lo consigna el crítico del New Yorker Whitney Balliet-, o un año antes (el 16 de mayo de 1929) en la localidad de Flint, Michigan, distante unos cien kilómetros de aquella ciudad. Según esta versión, habría pasado su primer año de vida en Flint antes de trasladarse, junto con su familia, a Detroit.
Sí consta que Lillie Mae pasó su primera juventud en Detroit, donde su padre dirigía un coro de iglesia; que estudió piano en el conservatorio de la ciudad y cantó en la escuela y en el coro paterno. Tras salir ganadora en un concurso amateur, con 16 años se convirtió en artista profesional; con 17 era ya una habitual del circuito local de clubes, en su doble condición de cantante y pianista.
Su llegada al profesionalismo coincidió con el advenimiento del be bop a su ciudad. "Cuando llegó el be bop yo estaba en medio de todo. Vivía en el West Side y allí todo el mundo estaba conectado a la música, se le rendía culto".
La artista adolescente pasó a acompañar a los boppers de paso por la ciudad. La alternativa se la dio el mismísimo Charlie Bird Parker. "Una noche entablé una conversación con Charlie Parker aprovechando que habían hecho una pausa durante un ensayo. Le dije que cantaba y que estaba tratando de introducirme en el negocio. Entonces me pidió que le cantara algo, así que fui y le hice mi pequeño diddly-daddly. La siguiente vez, estaba yo de pie y tenía a la banda a mi lado". Además de Parker, aquel grupo incluía a otros grandes nombres del be bop: el pianista Duke Jordán, el contrabajista Tommy Potter, el baterista Max Roach y el trompetista Miles Davis, quien jugaría un importante papel en los primeros años de la cantante en Nueva York.
Chema García Martínez
I Can't Help It:
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