La Exposición Internacional de París (1867) y sus 50.000 expositores mostraron a sus más de 15 millones de visitantes lo más avanzado de la época. Una de las estrellas de la exposición fue el Cisne de Plata, que cautivó a los espectadores con sus movimientos realistas, acicalándose y alimentándose, mientras se asombraban ante su precio de 50.000 francos. Cinco años más tarde, un joyero francés, Monsieur Briquet, avisó a John Bowes de que el cisne estaba a la venta y en 1873 fue comprado por sólo 5.000 francos, acabando finalmente en el Bowes Museum.
La historia del Cisne comenzó en 1773 en el taller y museo mecánico londinense de James Cox. Aunque se le conoce como joyero y orfebre, Cox era más un hombre de espectáculo y un empresario que empleaba a artesanos para dar vida a sus ideas. Las curiosidades musicales ornamentadas se vendían a clientes de Extremo Oriente, sobre todo India y China. Se cree que el Cisne estaba destinado al emperador Qianlong de China, que poseía un autómata de carro comprado a Cox, pero cambió de idea antes de la entrega.
El autómata es una réplica a tamaño natural de un cisne hembra que contiene 2.000 piezas móviles, entre ellas 139 varillas de cristal y 113 anillos para el cuello. Tres mecanismos de relojería: uno para el brillante estanque de cristal con peces plateados nadando; otro para las melodías musicales y otro para el complejo mecanismo que controla la cabeza y el cuello del cisne. Este último fue la genial creación de John Joseph Merlin, que trabajaba para Cox.
Tras muchos años sin funcionar, la dirección del Museo Bowes ha decidido embarcarse en un proyecto de conservación para limpiarlo y repararlo con el fin de ponerlo de nuevo en funcionamiento. La ocasión lo merece pues no en vano acaba de cumplir 250 años, y para celebrar tal aniversario, el Museo ha montado una exposición para mostrar la belleza y el arte de los autómatas: The Magic of the Silver Swan (incluye visita virtual).