I Will Always Love You» de Dolly Parton nació como una frágil y desgarradora canción country. Dos décadas más tarde, Whitney Houston la transformó en una monumental balada poderosa, el sencillo más vendido de la historia por una solista femenina. Su curiosa historia también incluye a un Elvis Presley decepcionado, al que la avaricia de su representante le negó la oportunidad de grabarla, y al tirano asesino iraquí Sadam Husein, a quien le gustaba tanto la canción que la adoptó para su última campaña «electoral».
A pesar de su intensidad emocional, «I Will Always Love You» no es una angustiosa historia de amor romántico perdido, sino que fue escrita por Parton tras la ruptura de su relación profesional con Porter Wagoner, una estrella del country famosa por su brillante atuendo y su rubio flequillo. Wagoner desempeñó un papel clave en los comienzos de su carrera, pero nunca mantuvieron una relación sentimental.
Parton se había trasladado a Nashville desde sus orígenes «pobres» de Locust Ridge, al este de Tennessee, al día siguiente de dejar la escuela en 1964. Tres años más tarde, tras cosechar cierto éxito como compositora, Wagoner la invitó a participar en su programa semanal de televisión, tras lo cual convenció a su sello discográfico, RCA Victor, para que la contratara. Su primer sencillo, una versión de «The Last Thing on My Mind» de Tom Paxton, fue un dúo con Wagoner y alcanzó el top 10 del country a principios de 1968. Fue el comienzo de una serie de éxitos para la pareja.
Parton abandonó la asociación para emprender una carrera en solitario en 1973. Más tarde recordó que se preguntó: «¿Cómo voy a hacerle entender lo mucho que aprecio todo, pero que tengo que irme? Pensé: 'Bueno, ¿qué es lo que mejor sabes hacer? Escribes canciones'. Así que me senté y escribí esta canción». Sorprendentemente, dice que también escribió «Jolene», otra de sus composiciones más queridas, el mismo día.
Wagoner quedó destrozado por su marcha, pero siguieron siendo amigos y Parton estuvo junto a la cama de su mentor, junto a miembros de su familia, cuando murió en 2007.
«I Will Always Love You» fue un éxito para Parton en su lanzamiento en marzo de 1974, encabezando la lista Billboard de música country, lo que atrajo la atención de Elvis Presley, que estaba dispuesto a grabarla él mismo. Parton estaba entusiasmada con la idea, pero el Coronel Tom Parker, el famoso mánager de Presley, le dijo que lo normal era que el autor de cualquier canción grabada por Presley firmara la mitad de los derechos de publicación. Ella se negó.
Más tarde, en una entrevista en Country Music Television, dijo: «Lloré toda la noche. Fue lo peor. La gente decía: "Estás loco. Es Elvis Presley. Demonios, le daría todo". Yo decía, "No puedo". Siempre me pregunté cómo sonaría. Sé que lo habría petado. Luego, cuando salió Whitney [la versión de Houston], gané suficiente dinero para comprar Graceland».
Según la revista Forbes, Parton ha ganado más de 10 millones de dólares en derechos de autor por la canción. En 2021, reveló que había invertido parte del dinero en un barrio negro de Nashville como homenaje a Houston, fallecida a los 48 años en 2012.
Houston grabó «I Will Always Love You» en 1992 para la banda sonora de su primera película, The Bodyguard. Parton escuchó por primera vez la versión de Houston mientras conducía por Los Ángeles: «Encendí la radio y, de repente, oí esa [apertura] a capella. Sabía que era algo familiar. Cuando me di cuenta de lo que estaba oyendo, cuando Whitney empezó el estribillo, tuve que parar el coche porque casi choco. Pensé que se me iba a salir el corazón del cuerpo».
La canción permaneció 14 semanas en lo más alto de la lista Billboard, todo un récord en aquella época. Fue un éxito mundial, con 10 semanas en el número uno en el Reino Unido, donde fue el single más vendido de 1992. Las ventas mundiales superaron los 20 millones.
Otras cantantes que han versionado la canción son la estrella del country-rock Linda Ronstadt (en una majestuosa versión a piano de su álbum Prisoner in Disguise, de 1975) y Kelly Clarkson, cuya estremecedora interpretación en directo de la canción en los Premios de la Academia de Música Country de 2022 (disponible en YouTube) canalizó el poderoso estilo de Houston. Más tarde, Parton le dijo a Clarkson: «Sentí como si te estuviera observando. Habría estado muy orgullosa».
No se sabe qué hizo Houston con la versión grabada en árabe por la estrella del pop siria Mayyada Bselees, a instancias de Sadam Husein. (Al parecer, en el periodo previo a las elecciones presidenciales de 2002, se escuchó constantemente en la radio iraquí. Y funcionó: Sadam obtuvo el 100% del voto popular.
The paperback edition of ‘The Life of a Song: The stories behind 100 of the world's best-loved songs’, edited by David Cheal and Jan Dalley, is published by Chambers. Music credits: Sony; Arista; Asylum/WEA International