Cuando diferentes artistas interpretan la misma canción, a menudo surge la pregunta: ¿a quién «pertenece»? Otis Redding, al escuchar la versión de Aretha Franklin de su «Respect», dijo al público con aprobación: «Una amiga mía, esta chica, ¡acaba de apropiarse de esta canción!». Pero Richard Rodgers, al escuchar la versión de Janis Joplin de su «Little Girl Blue», se horrorizó y dijo que no podía imaginar a nadie disfrutando al escucharla.
Una canción que sigue siendo discutida es «Time Is on My Side», cuya plémica revela tensiones de raza, género y nacionalidad. Nada de esto se preveía en 1963, cuando Jerry Ragovoy, de 33 años y natural de Filadelfia, que causaba sensación como compositor y arreglista, respondió a una petición de una canción «comercial» para el popular trombonista de jazz danés-estadounidense Kai Winding.
Ragovoy ideó una melodía y el título/estribillo de la canción, pero poco más; contrató a sus tres cantantes de sesión favoritas (Dee Dee Warwick, Dionne Warwick y Cissy Houston), que cantaban repetidamente «Time is on my side - you'll come running back» con el fervor gospel necesario mientras Winding tocaba la característica melodía dahhh-dahhh-dahdahdah con el trombón. Publicado en octubre de 1963, el disco de Winding tuvo cierta repercusión en la radio estadounidense, pero no alcanzó las listas de éxitos.
En abril de 1964, la cantante de R&B de Nueva Orleans Irma Thomas entró en el estudio para grabar su sencillo «Anyone Who Knows What Love Is (Will Understand)». El arreglista de la sesión, HB Barnum, sugirió a Thomas que grabara «Time Is on My Side» como cara B. Ella aceptó, pero dijo que necesitaba una letra. Barnum pidió al cantante de sesión Jimmy Norman que escribiera una, y lo hizo en el acto.
Thomas realizó una interpretación poderosa, declamando el estribillo y luego hablando y cantando, un proto-rapper, mientras amonestaba a su amante descarriado, declarando que es él, y no ella, quien sufrirá. Cuando «Anyone Who Knows What Love Is (Will Understand)» salió a la venta en junio de 1964, entre los oyentes se encontraban los Rolling Stones, que compraban regularmente discos importados de Estados Unidos en las tiendas del Soho. Captó su atención no los lúgubres encantos de «Anyone Who Knows...» (una canción que causó poca impresión hasta que, en 2011, el guionista y productor de televisión Charlie Brooker la eligió como tema principal de la primera serie de Black Mirror), sino a su cara B: «Time Is on My Side».
El gran estribillo de la canción, su sabor a blues y el cruel rechazo de una amante encajaban perfectamente con los Stones: a los pocos días de escuchar el tema, lo grabaron en los estudios Regent Sound de Londres. Siguieron al pie de la letra la grabación de Thomas, con Jagger copiando sus improvisaciones vocales, mientras que, a falta de vientos, destacaron el órgano y los acordes de guitarra, creando un himno de rock mordaz.
Publicada como sencillo en Estados Unidos en septiembre, se convirtió en el primer éxito del grupo en el Top 10 americano. Los Rolling Stones volvieron a grabar «Time» en el estudio Chess de Chicago en noviembre de 1964, cambiando poco más allá de un gancho de guitarra por la introducción del órgano de la grabación de Londres —incluyeron esta versión en su álbum de 1965 The Rolling Stones No 2. La canción también se convirtió en el sencillo de su álbum en directo de 1982, Still Life, interpretado como una celebración de su propia supervivencia (un vídeo adjunto mezclaba imágenes de archivo de la banda a lo largo de las décadas).
Irma Thomas, que a los 17 años era madre de tres hijos y conocía la pobreza y la segregación, se enfureció cuando le pidieron que cantara «la canción de los Stones». Tanto es así que dejó de cantar «Time Is on My Side» durante 20 años. Cuando los entrevistadores abordaron el asunto, Thomas señaló que, aunque su canción había dado a los Stones el éxito en EE.UU., nunca la habían reconocido, pero que habían dado fechas de gira como teloneros a otras cantantes, como Tina Turner.
Thomas tenía razón para estar furiosa: su prometedora carrera en las listas de éxitos se vio, junto con la de muchos otros artistas afroamericanos, descarrilada en parte por la invasión británica, en la que la radio estadounidense ignoró a los artistas negros en favor de chicos blancos ingleses como The Stones (que a menudo versionaban canciones negras estadounidenses). Pero en la Nochevieja de 1992, Thomas fue cantante invitada en el concierto de Bonnie Raitt en Nueva Orleans; en el escenario, Raitt presentó a Thomas como la cantante original de «Time Is on My Side» y la animó a reivindicarla, y así lo hizo. Thomas es ahora aclamada como la Reina del Soul de Nueva Orleans.
Muchos artistas versionarían posteriormente «Time Is on My Side», entre ellos The O'Jays, Michael Bolton, Cat Power, Blondie, Patti Smith y Wilson Pickett. Pero son Irma Thomas y The Rolling Stones quienes siguen siendo los intérpretes definitivos de la canción más lucrativa de Jerry Ragovoy. Los Stones encabezarán el Festival de Jazz y Patrimonio de Nueva Orleans el 2 de mayo; ¿podrían enmendar su error invitando a Thomas a compartir escenario con ellos?
By Garth Cartwright.
La edición de bolsillo de The Life of a Song: The stories behind 100 of the world's best-loved songs, editada por David Cheal y Jan Dalley, ha sido publicada por Chambers. Music credits: Classic; Capitol; ABKCO; Promotone B.V.; Patti Smith Group; Atlantic.