¿Qué hace que una canción de James Bond sea clásica? Un sentido épico, sin duda. Metales encendidos, cuerdas ondulantes. Un marco melódico, un gancho irresistible. Live and Let Die de Paul McCartney y Wings, escrita para la octava entrega de la franquicia cinematográfica, cumple todos los requisitos. Y, sin embargo, cuando se publicó antes del estreno de 1973, debió de desconcertar. Sólo en los primeros 90 segundos escuchamos tres mundos sonoros dispares, cada uno en un tempo diferente, yuxtapuestos con toda la sutileza de una Walther PPK.
Esto refleja, en parte, las contribuciones de sus tres creadores: McCartney, su mujer Linda y el antiguo productor de los Beatles George Martin. En su libro The Lyrics, McCartney recuerda cómo se gestó. Había leído la novela de Ian Fleming —base del guión— en una tarde y escrito la canción al día siguiente. El pasaje inicial es puro McCartney: una melodía de búsqueda sobre piano, melancólicamente dulce, que recuerda a su gran balada Let It Be.
«No quería que la canción fuera: 'Tienes una pistola. Ahora vete a matar gente. Vive y deja morir'», escribe. «Quería que fuera: 'Déjalo estar. No te preocupes. Cuando tengas problemas, vive y deja morir'».
Cuando se le pidió que ayudara a hacer una maqueta, Martin se dio cuenta enseguida de que se necesitaría una gran orquesta para las dos secciones siguientes de la canción: un estribillo machacón y un instrumental sin aliento al estilo de Jerry Goldsmith. (Para los que hayan visto a McCartney en directo, esta es la parte en la que se desata la pirotecnia). Martin escribió partes para más de 50 músicos de orquesta y las combinó con los elementos que Wings ya había grabado en los Air Studios de Londres, incluida una cuarta sección inspirada en el reggae y escrita por Linda (que tiene sentido si se escucha en el contexto de la película, ambientada en gran parte en Jamaica, y de principios de los 70, cuando el reggae era de rigor entre la realeza del pop).
Aparte de una crítica negativa en NME, la recepción fue positiva. La canción contribuyó a aumentar el interés por la película, y viceversa. Alcanzó el número dos en la lista Billboard Hot 100, ganó un Grammy y fue nominada a la mejor canción en los Oscar. Martin, que hizo la banda sonora de la película, convirtiéndose en el primer compositor que sucedía a John Barry en ese puesto, también fue elogiado por su trabajo. Su música se inspira generosamente en la canción de McCartney, con elementos del soul de Nueva Orleans y Harlem, lo que le da a la película un toque más valiente que sus predecesoras. La pareja había contribuido a llevar a Bond a una nueva era.
Este éxito fue bien recibido por McCartney, cuyo prestigio ante la crítica era bajo tras dos fracasados álbumes posteriores a los Beatles —McCartney, de 1970, y Ram (de Paul y Linda McCartney), de 1971— y una disputa pública con su antiguo compañero de banda en los Beatles, John Lennon, que había culminado en el intensamente amargo "How Do You Sleep?" de Lennon. No es de extrañar, por tanto, que McCartney aprovechara esta oportunidad y el prestigio que conllevaba. Como él mismo escribe: «Escribir una canción de Bond es un pequeño espaldarazo, y siempre tuve la ambición oculta de hacerlo».
De las 25 canciones oficiales de Bond, «Live and Let Die» sigue siendo una de las más queridas. Pero hay un detalle lírico que todavía molesta: «But if this ever-changing world in which we live in…», que aparece tanto en la grabación como en la partitura publicada. En un metarazonamiento, McCartney dijo en 2009: «I think it’s ‘in which we’re living’, or it could be ‘in which we live in’, and that’s kind of, sort of, wronger but cuter…»
La mayoría de los artistas que versionaron la canción, como Billy Joel, The King's Singers y Guns N' Roses, se adhieren al texto «más bonito». Una de las pocas disidentes fue Geri Halliwell, cuya versión sospechosamente robótica —la cara B de su single de 1999 «Lift Me Up»— suaviza la letra infractora.
Guns N’ Roses tuvo un gran éxito con su versión de 1991, que canaliza brillantemente el espíritu rock 'n' roll del original. Pero sin duda la interpretación más convincente fue la de las leyendas jamaicanas del ska y el reggae Byron Lee and the Dragonaires (1973), que se inspiraron en el interludio de Linda, abriéndolo e introduciendo una sección de vientos. Publicada poco después de la película, la portada puede considerarse una hábil reivindicación de la música negra durante el apogeo de la moda de las películas de Blaxploitation, muchos de cuyos tópicos aparecen en Vive y deja morir.
Los McCartney veraneaban regularmente en Jamaica y tenían una auténtica conexión con el país. Incluso intentaron ir a ver la película allí: «Me divertía no poder entrar en el cine en Jamaica porque las entradas estaban agotadas. Le dije al tipo de la puerta: '¡Pero si yo escribí la maldita melodía! Pero el hombre me dijo: 'Es inútil, tío. Lárgate'».
La edición de bolsillo de The Life of a Song: The stories behind 100 of the world's best-loved songs, editada por David Cheal y Jan Dalley, ha sido publicada por Chambers. Créditos musicales: Universal; Apple; BMG; Parlophone/Warner; Geffen.