Puede que «You Are My Sunshine» sea la canción más versátil de la historia. En los 86 años transcurridos desde que se grabó por primera vez, ha sido un tema habitual de la música country, una canción de cuna para niños, un tema de soul-gospel, una lamentable ensoñación de una lagartija de salón, un tema de campaña política, un cántico en una terraza de fútbol («You are my City, my only City...»), una recaudación de fondos para el NHS británico y la canción oficial del estado de Luisiana. Ha ganado un Grammy y figura en la lista de canciones del siglo XX de la Recording Industry of America.
No está claro quién la escribió. Aunque en los créditos de las grabaciones suele figurar como autoría de Jimmie Davis y Charles Mitchell, esto se debe únicamente a que fueron ellos quienes registraron los derechos de autor y la publicaron en 1940. La primera grabación corrió a cargo de los Pine Ridge Boys en 1939, y llama la atención lo triste que era la canción, sobre todo para haberse convertido en una de las favoritas de los niños. Esas armonías de los Apalaches, agudas y a dos voces, pueden hacer que cualquier cosa suene triste, por supuesto, pero la letra no ofrece consuelo: «Siempre te he querido y te he hecho feliz/Y nada más podía interponerse/Pero ahora me has dejado, para amar a otro/Has destrozado todos mis sueños».
Jimmie Davis grabó —y registró— la canción en 1940 en una versión mucho más alegre, con el apoyo de la orquesta de Charles Mitchell y repleta de solos de clarinete. Y aquí comenzó el camino de la canción hacia la inmortalidad. No contento con ser un cantante popular en todo el país, Davis tenía ambiciones políticas y se presentó a gobernador de Luisiana en 1944, utilizando la canción como tema de su campaña (solía acudir a los mítines montado en un caballo llamado Sunshine). Tras ganar las elecciones, abandonó muchas de sus obligaciones como gobernador para dedicarse a actuar en óperas de Hollywood y a seguir grabando, y fue apodado «El Gobernador Cantante» (en honor a Davis, «You Are My Sunshine» fue nombrada una de las dos canciones oficiales del estado en 1977).
«You Are My Sunshine» fue un gran éxito, y no sólo para Davis. También en 1940, Bob Atcher y Bonnie Blue Eyes alcanzaron el número uno en la lista Hillbilly de Billboard, mientras que Wayne King y su Orquesta hicieron la primera versión que llegó a las listas pop, convirtiéndola en una canción bailable para big-band. Dos grandes estrellas la grabaron en 1941. Gene Autry, «The Singing Cowboy», estuvo 50 semanas en las listas con su versión, mientras que Bing Crosby le aportó su rico croon (un crooner bastante diferente, Bryan Ferry, la abordó en 1974).
En los años sesenta, esta canción country tan melancólica empezó a traspasar fronteras. Ray Charles grabó una versión en 1962, e Ike y Tina Turner la incluyeron en su álbum en directo de 1964 (también la incluyeron en Nutbush City Limits, de 1973, pero la versión en directo es la mejor. Es como una avalancha).
La versión más extraordinaria es la de Aretha Franklin, en 1967, en Aretha Arrives, el segundo de sus álbumes clásicos para Atlantic. Comienza con casi dos minutos de rapsodia gospel antes de que la banda entre en acción y Aretha elija una melodía que no se parece en nada a la original. Es desesperante y emocionante.
Su familiaridad y la facilidad de su melodía la convirtieron en una canción para niños. Decenas de álbumes infantiles la incluyeron, y dos estrellas adultas —Nick Lachey y Christina Perri— la grabaron cuando, tras tener sus propios hijos, decidieron que otros padres necesitaban beneficiarse de las canciones que ellos cantaban a sus hijos. Con ese espíritu, el director de coros de la televisión británica Gareth Malone reunió a 11.000 cantantes aficionados para una grabación benéfica durante la pandemia de Covid. Todo un mérito por la intención, pero no es un disco muy bueno.
Pero la canción nunca salió realmente de las montañas. Casi al final de su carrera, y con la muerte próxima, Johnny Cash la grabó con la producción de Rick Rubin, en una versión publicada en su álbum póstumo Unearthed. Su voz es grave e imponente, acompañada únicamente por una guitarra acústica. Es difícil no oír en su voz las tribulaciones de su largo matrimonio con June Carter Cash, pero también su dolorosa necesidad de ella.
Y, por último, el dúo folk-country The Civil Wars le dio una vuelta en 2011. La transpusieron a un tono menor y la convirtieron en un dueto fantasmagórico y embrujado (que es, para ser justos, su modus operandi). Al hacerlo, volvieron a convertirla en una canción sobre alguien consumido por la pérdida. Era anhelante, desesperada y totalmente inadecuada para los niños.
The paperback edition of ‘The Life of a Song: The stories behind 100 of the world's best-loved songs’, edited by David Cheal and Jan Dalley, is published by Chambers. Music credits: Master Classics; Stardom; Dynamic; Acrobat; M.A.T. Music Theme Licensing; Bold As Brass; Virgin; Tangerine/Ray Charles Foundation; Warner; Rhino/Atlantic; Somerset Group; Elektra/Warner; Universal; American Recordings; Sensibility Records/The Civil Wars/Sony.