Año 2013

Egyptians who frequently take the Cairo-Alexandria Desert Road have lately noticed that the fee they usually pay to toll collectors now goes to the Ministry of Defense.

In a press conference in November, the Minister of Transportation announced one of the armed forces’ companies had been granted legal rights, for 50 years, to develop the Cairo-Alexandria Desert Road.

The army, a state within a state that used to protect its interests from the shadows, is now taking bolder steps to cement its power and asserting, increasingly overtly, that it is accountable to no one.

The party is over for the democratization drive that was heralded by the January 2011 uprising — none of the revolution’s demands have been achieved; none of the Interior Ministry’s notorious practices have stopped; and the ministry seems to be on a mission to silence all dissent.…  Seguir leyendo »

The czarist trappings of President Vladimir V. Putin’s surprise move to free Mikhail B. Khodorkovsky, announced at a marathon news conference on Dec. 19, were hard to miss. Mr. Putin’s offhand, backstage comment that 10 years of imprisonment had been punishment enough for Mr. Khodorkovsky, his onetime nemesis (and once Russia’s richest man), conveyed just the right mix of omnipotence, benevolence and piety.

Inside the hall, the atmosphere had been far less dignified than what Mr. Putin’s role model, Czar Alexander II, might have tolerated. Fawning reporters had waved stuffed animals to get Mr. Putin’s attention, and one reporter read a poem beseeching him to renationalize the energy industry so that the Russian people would repay the favor by asking him “to rule for the rest of your life.”…  Seguir leyendo »

In 1971, an unexpected series of interactions between international table tennis players turned out to be the first indication of China’s willingness to engage with the United States after decades of estrangement. It presaged President Richard M. Nixon’s watershed visit to the country. This unlikely set of events later came to be known as Ping-Pong diplomacy. Now we could be witnessing the equivalent — call it shark-fin diplomacy — by which China signifies to the world that it is ready to step forward into new arenas of environmental protection.

The world’s most populous nation faces serious issues: Air pollution has become a growing concern, with recent emissions of particulate matter so high in the northeastern city of Harbin that its official website stated, “You can’t see your own fingers in front of you.”…  Seguir leyendo »

The terrorist attacks in Volgograd on December 29 and 30 are an ominous sign that the decision to hold the 2014 Winter Olympics in Sochi may lead to one of the greatest catastrophes in the history of the Olympics.

Many of the 120,000 persons expected to visit the Olympics do not realize that they are walking into what effectively is a war zone.

The inability of the Russian authorities to prevent attacks was on display in Volgograd, a key connecting point for those en route to Sochi.

On December 29, a suicide bomber blew herself up in the entrance of the Volgograd railway station.…  Seguir leyendo »

In 2013, there were more than 100 acts of violence against journalists in Ukraine, and nearly half of these occurred in December as riot police unleashed a wave of violence during the ongoing “Euromaidan” protests. Last week, well-respected Ukrainian journalist Tetyana Chernovil was brutally beaten on her way home. Opposition leaders suspect that act was orchestrated by the regime of President Viktor Yanukovych. The image of Chernovil’s bruised face has since been adopted by Euromaidan protesters as a symbol of state-sanctioned repression against Ukraine’s independent media .

Direct acts of physical violence are not the only means of repression that pro-government forces are using.…  Seguir leyendo »

As American and Iranian negotiators prepare to implement their historic interim nuclear deal, a handful of hawkish lawmakers are on the cusp of destroying the last remaining pathway to peace.

This month, Sens. Robert Menendez, Charles Schumer and Mark Kirk introduced ill-timed legislation -- the Nuclear Weapon Free Iran Act of 2013 -- that would implement new Iran sanctions in clear violation of the recently brokered Geneva agreement.

Calling such actions in Washington "a major setback," Iranian Foreign Minister Javad Zarif used the opportunity to send a clear message to his Western audience: "It shows a lack of understanding of how to proceed in order to resolve the nuclear issue.…  Seguir leyendo »

De 2008 a 2011 España tuvo un mal sueño económico. Todo 2012 fue de pesadilla, en la que el fantasma del rescate aparecía amenazante. 2013 también empezó con ella. ¿La hemos superado? El indicador más fidedigno ha sido la prima de riesgo; en junio de 2012 superaba los 630 puntos, hoy cerrará sobre los 220. El ministro De Guindos afirmó que habría cumplido su misión cuando esté por debajo de 200. Falta poco, pero el número lleva semanas rebotando hacia arriba cuando baja de esos 220. ¿Salimos de la pesadilla?

Bajar el desempleo registrado es complicado, pero aumenta la competitividad. El otro gran indicador para conocer nuestra situación es la tasa de paro.…  Seguir leyendo »

Hubo un tiempo, primeros noventa, en el que los presos de ETA reivindicaban su derecho a cumplir íntegras sus condenas. Un tiempo de grasiento dominio de lo colectivo, en el que las soluciones individuales eran traición. Un tiempo de calor de establo, cuando creían aún en la victoria, y los presos de la banda soñaban con una amnistía triunfal y para todos a la vez.

Los abogados de la banda decían a los presos que se negaran a acogerse a las vías individuales de redención de penas, que les hubieran puesto en la calle sin agotar la condena. El miedo que ETA sembraba en toda España a base de asesinatos, también paralizaba a los presos disidentes, que no se atrevían a salir del rebaño por temor a que la banda les asesinara —como le ocurrió a Yoyes— o por miedo a sufrir rechazo social al volver al pueblo, unidad de medida de pureza revolucionaria.…  Seguir leyendo »

Cuando parecía que la aventura secesionista emprendida por Artur Mas estaba a punto de naufragar, hundida por sus propias desavenencias internas, resulta que el president ha logrado alcanzar por sorpresa un acuerdo in extremis sobre la consulta refrendataria que le permite ganar un año más de tiempo, aplazando de momento hasta 2015 el anunciado fracaso de su liderazgo político. Ha sido todo un golpe de efecto mediático, representado además con una cuidada puesta en escena en medio de la escalada de la tensión generada por el dramático simposio de España contra Catalunya,que deja descolocados a los dos grandes partidos responsables de la gobernación del Estado.…  Seguir leyendo »

El libro más famoso de Maquiavelo, El príncipe, fue escrito hace exactamente 500 años, y desde entonces ha inspirado a dirigentes políticos de todo el mundo. El libro se incluyó en el Índice de libros prohibidos de 1559 y a su autor le denominaron “El malvado Maquiavelo”. La ira no se ha disipado con el tiempo. Pero lo que conviene preguntarse es: ¿Por qué molestarse hoy en leer a Maquiavelo? ¿Por qué leer El príncipe o Los discursos?Una respuesta fácil es que Maquiavelo es el fundador de la filosofía política moderna. Otra es que es el primer teórico político de un mundo desencantado en el que el individuo está solo, sin Dios, sin más motivos ni propósitos que los que le proporciona su propia subjetividad.…  Seguir leyendo »

Las crisis nos atenazan, y hasta nos paralizan, a todos. Nadie es capaz de escapar a tan desalentador e inmisericorde sino. Las dificultades presentes y las insatisfacciones diarias nos arrastran al pesimismo y la desazón. Todo parece diluirse en una tupida y perenne oscuridad en la que una sociedad desconcertada necesita y reclama, urgentemente y hasta a gritos, la presencia de una luz que, como en la niña que acompaña la tragedia del Minotauro de Pablo Picasso, ilumine y fije la senda de la convivencia nacional. Las palabras atribuidas a Goethe, «Licht! mehre licht!», «Luz, más luz!», se erigen en ineludible referente taumatúrgico de esta España constitucional.…  Seguir leyendo »

La compleja relación de Cataluña y Euskadi con el resto de España ha derivado, con el paso del tiempo, en un problema que afecta profundamente a una cuestión de tanto calado como la esencia misma de España. Cabe ahora dudar del acierto en la decisión de los redactores de la Constitución cuando abordaron la cuestión de los territorios y que en lugar de aceptar como regiones únicamente a las «históricas» –Cataluña, País Vasco y Galicia–, otorgaran a todo el Estado la división regional. La matización de dos vías de acceso a esa autonomía, que se recoge en la Constitución y que otorga a las «históricas» un rango de preeminencia sobre el resto, no ha sido suficiente para satisfacer los deseos de los más radicales.…  Seguir leyendo »

El 2014 se presenta como el año del soberanismo. Los nacionalistas de Escocia y Catalunya por un lado, y los de Euskadi por el otro, se muestran convencidos de que satisfará gran parte de sus expectativas. Todo parece dispuesto para que la concurrencia entre la fecha del referéndum escocés, el día señalado para la consulta catalana e incluso los trabajos de la ponencia parlamentaria vasca actúen como estímulo mutuo. Sin embargo, su interacción puede deparar sorpresas. Es lo que ocurriría si el independentismo escocés se desvanece cuando está claro que no habrá consulta en Catalunya. Ambas referencias actuarán, mientras tanto, más como motivo de prevención que como acicate soberanista en los trabajos de la ponencia vasca.…  Seguir leyendo »

2013 was unexpectedly a terrible year for several Arab nations because the promise of greater freedoms and political reforms was reversed, most violently in some instances, by taking a few countries down the path of anarchy and complete chaos. Syria and Egypt are two cases in point.

Syria has been hit the hardest. For months, the United Nations has maintained that over 100,000 people have been killed in the 33 months of conflict. More recently, the pro-opposition Syrian Observatory for Human Rights concluded that at least 125,835, of which more than third of them are civilians, have been killed.

The U.N.’s…  Seguir leyendo »

Ahead of the Winter Olympic Games in Sochi, Russia, President Vladimir Putin is playing a game of his own: making his autocratic regime more palatable to world leaders wondering whether they should show up at all.

Putin’s efforts might benefit a few political prisoners, such as former oligarch Mikhail Khodorkovsky and members of the punk-performance group Pussy Riot. But they won’t change the lot of Russians as a whole, including the gays whose persecution is worrying the international community.

The list of world leaders joining a soft boycott of the Winter Olympics in Sochi gets longer every day. German President Joachim Gauck, French President Francois Hollande, Canadian Prime Minister Stephen Harper, Moldovan President Nicolae Timofti, Belgian Prime Minister Elio Di Rupo, and the U.S.…  Seguir leyendo »

Feminists across Western Europe are sounding the alarm. Prostitution, they claim, has become today’s “white slavery,” with ever more women from Bulgaria and Romania, Africa and Asia being forced, tricked or seduced into selling their bodies.

But in doing so, these activists are creating a schism in the movement, between those who see prostitution as another form of male oppression and those who see it as a possible means of female empowerment.

Much of the debate is centered in Germany, where prostitution is legal. As a result, the German author Alice Schwarzer said, the country has become “an El Dorado for human traffickers, a paradise for johns from all over the Continent,” who come in busloads to frequent the new “mega-brothels” in Cologne, Munich or Berlin.…  Seguir leyendo »

In less than a year in office, Pope Francis has certainly stirred things up. Eschewing the papal palace to live in a simple apartment, and mingling with ordinary people in St. Peter’s Square rather than staying cloistered with cardinals in the Curia, the pope, recently named Time magazine’s Person of the Year, appears to offer a sharp contrast to his recent predecessors.

Many of the pope’s statements have been highly arresting: He has attacked the “idolatry of money” and called unchecked capitalism “a new tyranny.” His trenchant critique of trickle-down economics has earned the ire of conservative commentators like the radio host Rush Limbaugh, who termed as “Marxist” the pope’s exhortation “Evangelii Gaudium,” published in November.…  Seguir leyendo »

A bribery and corruption scandal has plunged Turkey into crisis, seriously undermining Prime Minister Recep Tayyip Erdogan’s authority. Mr. Erdogan now faces serious challenges from both secularists suspicious of his Islamist agenda and his erstwhile ally turned rival, the cleric Fethullah Gulen, who leads a powerful Islamic movement from his perch in Pennsylvania. Sluggish economic growth and setbacks in foreign policy have only spurred the critics.

The political bickering is unlikely to let up before next year’s crucial presidential election, in which Mr. Erdogan is expected to run. He will have a difficult time repairing the tarnished image of his Justice and Development Party, or A.K.P.…  Seguir leyendo »

Decía Julián Marías que en España había que repetir las cosas tres veces para que se oyeran. Por eso en estas horas urgentes reitero una recomendación: quien quiera entender las causas de nuestra crisis nacional y las honduras de la gravedad del presente que lea el capítulo XI –la época del «señorito satisfecho»– del libro que mejor la anticipa y explica, La rebelión de las masas. Auguro que quedará muy asombrado. Porque lo que nos sucede y cómo hemos llegado hasta este estado de descomposición y entropía se resume en asistir hoy al cumplimiento efectivo del gran temor de Ortega: que alguna vez el prototipo del hombre (y mujer)-masa se alzase de pleno con la dirigencia de nuestra nación en cualquiera de sus vertientes.…  Seguir leyendo »

Últimamente varios países han anunciado su intención de reducir su aportación a la cooperación en Nicaragua, ya sea por razones políticas o por un cambio de estrategia enfocado en África. Lo cierto es que la ayuda al desarrollo que los países más ricos destinan a los países que lo son menos está siendo muy cuestionada hoy. Este fenómeno se confirma con la publicación del libro Dead aid, escrito por la doctora por la Universidad de Harvard Dambisa Moyo, una especialista en ayuda al desarrollo con varios años de experiencia en el Banco Mundial. En este libro, haciendo referencia a algunos países de África, la doctora afirma de manera tajante que “la ayuda al desarrollo es mala y debe desaparecer”.…  Seguir leyendo »