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El filósofo Franz Rosenzweig fue un testigo de excepción de la Gran Guerra que arrasó parte de Europa y conmocionó al mundo. Y lo fue por partida doble: como protagonista y observador de la misma. En 1914, Franz Rosenzweig se fue a la guerra. En una trinchera de los Balcanes, en donde ejerció como enfermero, empezó a escribir -en el dorso de unas tarjetas postales- La Estrella de la Redención (1921). La primera impresión del autor en la trinchera: Vom Tode. De la muerte. Sí, de la muerte y el tormento: «Que el hombre se esconda como un gusano en los pliegues de la tierra desnuda ante los tentáculos sibilantes de la muerte ciega y despiadada, que pueda sentir ahí, con toda su violencia inexorable, lo que no suele sentir jamás: que su Yo se convertiría en una cosa si muriera, y que cada uno de los gritos contenidos en su garganta pueda proclamar su Yo en contra de lo Despiadado que le amenaza con este aniquilamiento inimaginable».…  Seguir leyendo »

Dead British soldiers lying on a roadside in northern France during World War I. Credit Daily Herald Archive/SSPL, via Getty Images

I was looking forward to seeing Sam Mendes’s film “1917” when it arrived in theaters in December. I have a special interest in the subject — my grandfather fought in World War I, and I’ve done years of research on the events while writing a play about the war.

I can’t argue with Mr. Mendes’s artistry. Visually and technically speaking, “1917”, which is nominated for 10 Academy Awards, is dazzling. The filmmaking team cleverly manages to make the entire movie seem like one long, continuous take, and I, like many viewers, found myself wondering how certain scenes were shot.

The director’s own grandfather inspired him with stories about volunteering to run messages across open, war-ravaged terrain.…  Seguir leyendo »

Rummaging for food in Berlin during World War I. Credit Heritage Images/Getty Images

It’s a famous tale, and largely a true one: On Christmas 1914, five months into the First World War, groups of German and British troops along the Belgian and French border put down their weapons of war and held unofficial cease-fires. Men sang Christmas carols across the trenches on Christmas Eve, and on Christmas Day, some were brave enough to rise out of their trenches and walk into no man’s land to meet their enemies in person.

Photographs recall that day, as do concerned letters from higher-ups, instructing their men not to meet with the enemy. But the soldiers disobeyed orders; they shook hands, and shared cigarettes and other treats.…  Seguir leyendo »

Versalles, 1919

El 28 de junio de 1919, en la galería de los espejos del palacio parisiense de Versalles, se firmó el primero de los tratados que pusieron fin a la Gran Guerra. Allí acudió la delegación de la derrotada Alemania, que no había participado en las negociaciones y se vio obligada a rubricar el documento que le pusieron delante. Aquel escenario no era casual: casi medio siglo atrás, al terminar la guerra franco-prusiana, en ese mismo salón se había proclamado el imperio alemán, que unificaba buena parte de los Estados germánicos y colocaba a su frente al rey de Prusia. La nueva ceremonia, celebrada asimismo en el recinto que encarnaba el poderío francés de tiempos de Luis XIV, desprendía pues un aroma a revancha y a humillación.…  Seguir leyendo »

Las lecciones perdidas de la Primera Guerra Mundial

Pasaron 100 años desde que terminó la Primera Guerra Mundial, y el centenario fue conmemorado este mes con grandes pompas en Australia, Canadá, Francia y el Reino Unido. Alemania envió autoridades de alto nivel a Francia para la ocasión, reafirmando así la reconciliación entre los dos países. Pero el hecho de que la reconciliación franco-alemana no ocurriera hasta que Europa hubiera sufrido otra guerra devastadora demuestra lo frágil que puede ser la paz, especialmente cuando los líderes políticos son tan miopes como suelen ser.

El historiador de Cambridge Christopher Clark correctamente tituló Sonámbulos su libro de 2012 sobre los orígenes de la Primera Guerra Mundial.…  Seguir leyendo »

Guerra para acabar con las guerras

El pasado domingo se produjo en París la mayor concentración de jefes de Estado o de Gobierno reunidos en Europa en las últimas décadas. Aunque quizá la ceremonia más conmovedora celebrada ese mismo día fuera la que tuvo lugar en Londres, en la Abadía de Westminster, con la presencia de la reina de Inglaterra y del presidente de la República de Alemania, para conmemorar el centenario de la firma del armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial. Pero volviendo al evento en el Arco de Triunfo de la capital francesa, unos 70 mandatarios se citaron ante la tumba del soldado desconocido para expresar su rechazo a una guerra mundial tan extensa y tan sangrienta que llegó a llamarse, en inglés y en francés, simplemente la Gran Guerra.…  Seguir leyendo »

Nunca una paz trajo tantos desastres. Es cierto que el armisticio con el que concluyó la I Guerra Mundial, cuyo centenario se conmemoró el domingo, detuvo los combates —aunque solo en el frente occidental— y envió a casa a millones de soldados, muchos de ellos con heridas, físicas y psicológicas, de las que no se recuperarían nunca. Los gueules cassées, los jetas rotas, los soldados desfigurados, se convirtieron en el icono de una guerra tan atroz que estaba destinada a acabar con todas las guerras, pero también del destino que esperaba a muchos de los antiguos combatientes: la miseria y un mundo que apenas reconocían.…  Seguir leyendo »

On the 11th day of the 11th month and at the 11th hour — the moment at which the armistice ending World War I was declared a century ago — the leaders of the nations that once murdered one another during that brutal conflict gathered in Paris. That was expected. The surprise was the degree to which a formal occasion so brilliantly exposed the relationships between former allies and former opponents today.

The British prime minister, Theresa May, was not there. She chose to attend a ceremony in London, led by Prince Charles, in front of a memorial to Britain’s war dead.…  Seguir leyendo »

The First World War ended 100 years ago today. Scholars have long debated its causes and effects. Yet surprisingly few have explored why the war lasted four long and bloody years. Could it have ended sooner?

In fact, largely forgotten is how Germany and the United States issued peace overtures in December 1916. Had these overtures been successful, they could have spared countless lives and have helped Europe escape the financial ruin and deep-seated animosity that produced World War II. Unfortunately, the Entente — Britain, France and Russia — dismissed both offers, and the fighting continued. In our Security Studies article, we show that honor influenced their decision to forgo peace.…  Seguir leyendo »

A woman cycles past an installation with thousands of poppy flowers at Koenigsplatz in Munich on Nov. 3 as Europe prepares to mark the centenary of the ending of World War I. (Reuters)

At 11 a.m. on Nov. 11, 1918, war ended on Europe’s Western Front. More than a month earlier, German leaders requested a pause to negotiate a peace settlement, and after weeks of back-and-forth negotiations, the Entente, led by Britain and France, and the United States granted an armistice.

The guns fell silent in an apparent anticlimax, with German territory unconquered and an army that, if unwilling to fight for Belgium and France, wasn’t unable to defend its homeland.

For anyone listening to Allied leaders in the final years of the war, the armistice might have come as a shock. British Prime Minister David Lloyd George had insisted as far back as 1916 that “the fight must be to the finish — to a knockout.”…  Seguir leyendo »

A Reims, mardi, jour de l'inauguration du monument aux Héros de l'armée noire, reproduction de celui détruit en 1940.

L’histoire est en France une chose curieuse, qui vient en permanence interpeller le présent et la politique… Mardi a eu lieu, au cœur de la Champagne, à Reims, une cérémonie d’inauguration du monument aux Héros de l’armée noire en présence des présidents du Mali et de la France. Au-delà de la célébration de la geste de ces combattants noirs dans la guerre de 14-18, c’est en fait, en arrière-plan, une leçon d’histoire que nous offre ce centenaire.

«L’itinérance mémorielle» d’Emmanuel Macron, qui l’a conduit jusqu’à Reims, au pied du monument des Héros de l’armée noire, a été essentielle : elle montre que nous pouvons dorénavant écrire autrement nos histoires communes tout en gardant la fierté de nos histoires singulières.…  Seguir leyendo »

Celebrating the end of World War I in London. Credit Universal History Archive/UIG, via Getty Images

On Nov. 11, 1918, a delegation of German representatives, not entirely sure that they represented their crumbling government, made their way through the forest of Compiègne toward a group of Allied officers. There, inside railroad car 2419D, they signed the armistice that brought World War I to a close.

It was the moment the entire world had longed for ever since lurching into war four years earlier. Both sides promised a quick victory before settling into a ghastly stalemate. Political leaders gave grandiloquent speeches about the purpose of the war. The young men in the trenches grew numb to their bombast.…  Seguir leyendo »

French troops under shellfire during the Battle of Verdun. (Photo by General Photographic Agency/Getty Images)

Four years ago, I went to war. Like many of the people whose stories I followed in my daily “live-tweets” on World War I, I had no idea what I was getting myself into. What began as an impulsive decision to commemorate the hundredth anniversary of Austrian Archduke Ferdinand’s death at the hands of a Serbian assassin, in June 1914, snowballed into a blood-soaked odyssey that took me—figuratively and literally—from the rolling hills of northern France, to the desert wastes of Arabia, to the rocky crags of the Italian Alps, to the steel turret of a rebel cruiser moored within range of the czar’s Winter Palace in St.…  Seguir leyendo »

Le 11 novembre, la France commémorera les 100 ans de l’armistice signé en 1918. Depuis 2011 dans la pratique et 2012 dans la loi, ce jour est aussi celui de l’hommage rendu à tous les militaires morts pour la France, y compris en opérations extérieures, et leurs noms peuvent être portés sur les monuments aux morts des communes. En 2011 également, a été décidée l’érection d’un monument spécifique aux morts en opérations extérieures, dont l’inauguration devrait enfin avoir lieu en 2019.

Ce tournant s’est produit alors que l’année 2011 a été la plus meurtrière pour l’armée française engagée en Afghanistan, avec 26 soldats défunts, dont 21 « morts pour la France ».…  Seguir leyendo »

Los ciegos

En un cuadro de 1915 conocido como Levitación o Los ciegos, Egon Schiele presenta la desoladora escena de dos hombres que se elevan desde una tierra fragmentada hacia un lugar desconocido, verosímilmente el vacío. Uno de ellos parece muerto. Los ojos de ambos se dirigen fijos hacia el frente, configurando una imagen espectral. Es algo que se repite en otras obras de Schiele del tiempo de la guerra: La madre con los dos hijos lleva la muerte en el rostro e incluso en Las dos mujeres sentadas, de 1918, la mirada frontal sugiere algo inexorable.

Schiele no es cronista de guerra, pero sí testigo de una era trágica que culmina a fines de octubre de 1918.…  Seguir leyendo »

British infantrymen occupy a shallow trench in a ruined landscape before an advance on the first day of the Battle of the Somme, on July 1, 1916. One of the most vicious conflicts of World War I, the battle raged across northern France. By its close on Nov. 18, millions of men had battled through the mud and blood of the treacherous trenches on both sides. (AP/PA)

Ninety-nine years ago today, the world was a year out from an armistice that would bring (some of) the fighting to an end in the first truly global conflict. The United States commemorates Nov. 11 as Veterans Day, but in Europe it’s Armistice Day, marking the end of World War I, and four years of bloody fighting.

On Nov. 11, 1917, the Central Powers, led by Germany and Austria-Hungary, appeared to hold the strategic advantage. Russia — part of the Triple Entente with France and Britain — was on the verge of a defeat that would gut the population, production and territory of its western empire.…  Seguir leyendo »

Army recruits filled a street in New York in April 1917 soon after President Woodrow Wilson declared war on Germany. Credit Associated Press

One hundred years ago today, Congress voted to enter what was then the largest and bloodiest war in history. Four days earlier, President Woodrow Wilson had sought to unite a sharply divided populace with a stirring claim that the nation “is privileged to spend her blood and her might for the principles that gave her birth and happiness and the peace which she has treasured.” The war lasted only another year and a half, but in that time, an astounding 117,000 American soldiers were killed and 202,000 wounded.

Still, most Americans know little about why the United States fought in World War I, or why it mattered.…  Seguir leyendo »

These 1917 rookies march in Grant Park with the Art Institute in the background. At hastily erected recruiting stations, civilians began their transformation into fighting men during World War I.

Nearly three years after the start of what was then called "The Great War," the United States entered World War I with a congressional declaration of war against Germany on April 6, 1917. Until then, President Woodrow Wilson had maintained a policy of non-intervention, and a strong antiwar sentiment had swept the U.S. as casualties mounted on the battlefields across Europe and beyond. But the growing threat of a powerful German navy and its fleet of submarines attacking American shipping, plus evidence that Germany was trying to draw Mexico to its side, persuaded Wilson to join forces with Great Britain and France.…  Seguir leyendo »

«La civilización avanza lentamente» –escribe Morand en sus Diarios– «y después, en ocho horas retrocede ocho siglos». El 25 de diciembre de 1914, ante el pasmo de sus respectivos Estados Mayores, soldados británicos, franceses y alemanes abandonaron sus trincheras para intercambiar prisioneros, víveres, pitillos, algún dulce. Era la célebre Tregua de Navidad de la Gran Guerra y allí se cantaron villancicos y no dejaron de improvisarse partidos de fútbol. Justo un año después, en la Nochebuena de 1915, un sargento británico avanzaba hacia las líneas enemigas para confraternizar con la tropa alemana. Esta vez cayó abatido –un balazo– en la tierra de nadie.…  Seguir leyendo »

How J.R.R. Tolkien Found Mordor on the Western Front

In the summer of 1916, a young Oxford academic embarked for France as a second lieutenant in the British Expeditionary Force. The Great War, as World War I was known, was only half-done, but already its industrial carnage had no parallel in European history.

“Junior officers were being killed off, a dozen a minute,” recalled J. R. R. Tolkien. “Parting from my wife,” he wrote, doubting that he would survive the trenches, “was like a death.”

The 24-year-old Tolkien arrived in time to take part in the Battle of the Somme, a campaign intended to break the stalemate between the Allies and Central Powers.…  Seguir leyendo »