Alberto González Fairén

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ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia,

El pasado mes de enero, NASA anunció el descubrimiento de que varias de las muestras de roca analizadas por el rover Curiosity están enriquecidas en isótopos ligeros de carbono. En la Tierra, esta señal geoquímica sería interpretada de inmediato como una evidencia casi indiscutible de la presencia de vida microbiana en el pasado remoto. La razón es que el carbono existe en dos formas isotópicas estables: el carbono-12, o ligero, y el carbono-13, cuyo núcleo contiene un neutrón adicional. Debido a este neutrón extra, el carbono-13 es más pesado y voluminoso, lo que ha incitado a la biosfera terrestre a desarrollar la tendencia perezosa de utilizar la forma ligera, y por lo tanto la práctica totalidad de los compuestos orgánicos fabricados por la vida en la Tierra están enriquecidos en carbono-12.…  Seguir leyendo »

Burbuja de gas y polvo alrededor de una estrella joven en la nebulosa N44F.

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

Los componentes básicos que forman todos los seres vivos de la Tierra son solo un puñado, con una enorme preponderancia de oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre, que constituyen el 97,5% de nuestros cuerpos. En mucha menor cantidad, la naturaleza necesita otros microelementos bioesenciales, como el sodio, el potasio o el calcio, para construirnos. E incluso algunos elementos traza, como el cobre o el zinc, indispensables para los procesos enzimáticos. Y estamos convencidos de que estos elementos se fabrican en el interior de las estrellas.

Según el modelo con el que nos explicamos el origen del cosmos a partir del Big Bang, los únicos elementos presentes en el universo primitivo eran hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de litio.…  Seguir leyendo »

Esta imagen es un compuesto de datos de la nave espacial Magellan de la NASA y el Pioneer Venus Orbiter. NASA / JPL-Caltech

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En el capítulo titulado Cielo e infierno de la serie Cosmos, Carl Sagan nos contaba una anécdota científica divertida y un tanto embarazosa. Las primeras observaciones del planeta Venus a través de los telescopios primitivos no permitían distinguir ningún rasgo sobre su superficie. La geografía de Venus estaba oculta por una densa atmósfera opacada por nubes, cuya composición era desconocida. A partir de aquí, se desbocó la imaginación: No podemos ver la superficie de Venus, porque está tapada por nubes. Bueno, ¿y de qué están hechas las nubes? De agua, por supuesto. Por lo tanto, Venus debe tener mucha agua.…  Seguir leyendo »

Dos ingenieros, junto a modelos de 'Sojourner' (en el frente), 'Spirit' y 'Opportunity' (izquierda) y 'Curiosity' (derecha). Nasa

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La fascinante historia de los rovers marcianos comenzó el año 1997, cuando un pequeño cochecito de seis ruedas y del tamaño de un microondas avanzó por la superficie roja de Marte por primera vez. Este vehículo conducido a distancia desde la Tierra se llamaba Sojourner, pesaba 11 kilos, estaba alimentado por paneles solares, portaba tres cámaras y tenía un solo instrumento científico para analizar los materiales del suelo.

En realidad, Sojourner era poco más que un test, un intento de demostrar que, efectivamente, podíamos conducir un rover sobre Marte y hacer ciencia con él. Porque no es trivial manejar un robot sobre la superficie de otro mundo, a temperaturas de congelación y sin conocer el terreno de antemano.…  Seguir leyendo »

El Antropoceno puede convertirse en la primera época geológica multiplanetaria

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El impacto de las actividades humanas en la Tierra ha servido para proponer que estamos iniciando un nuevo tiempo geológico, la Edad de los Humanos, o Antropoceno. ¿Podemos empezar a pensar en cuantificar el impacto humano en Marte?

¿Desde cuándo existe un impacto evidente en el registro geológico de la Tierra provocado por las actividades humanas? Según el comité de geólogos encargado de estudiar y definir el caso, desde mediados del siglo XX: habría sido entonces cuando comenzó el Antropoceno, el periodo geológico actual, posterior al Holoceno. El Antropoceno aún no es una unidad geológica definida formalmente, pero el término se ha generalizado en la literatura popular y científica, y en los medios de comunicación, desde que fue popularizado en el año 2000.…  Seguir leyendo »

Una imagen inédita del centro hiperárido de Atacama con un arcoíris sobre el lugar más seco de la Tierra. Carlos González-Silva / EPV

ReflexionesNaturaleza

El desierto de Atacama, en Chile, esconde en su centro el lugar más seco de la Tierra. Por primera vez desde que existen registros, ha llovido en el corazón hiperárido de Atacama durante los últimos tres años, y se han formado lagunas efímeras que han alterado el equilibrio ecológico de la zona. El estudio de las nuevas lagunas de Atacama nos permite entender mejor la evolución astrobiológica de Marte.

El desierto de Atacama, localizado entre la cordillera de los Andes y el océano Pacífico, en el norte de Chile, es el desierto más seco y más antiguo de la Tierra. No obstante, las lluvias no son infrecuentes en Atacama, porque geográficamente el desierto incluye áreas de cultivo y pasto, y zonas costeras, lo que genera periódicamente noticias de flores cubriendo áreas de Atacama.…  Seguir leyendo »

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Ayer, el equipo de Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, publicó el resultado de sus investigaciones en las que identificaban la primera evidencia incontestable de la presencia de agua líquida en Marte en la actualidad, trabajando con los datos del radar MARSIS de la sonda Mars Express. Es la primera vez que se encuentra agua líquida en Marte. Sus datos confirman la existencia de un pequeño lago escondido bajo un kilómetro y medio de capas de hielo en el polo sur del planeta. La masa acuosa tiene forma irregular, con una longitud máxima de 20 km, y un espesor mínimo de 1 metro.…  Seguir leyendo »

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La razón principal que aducen las agencias espaciales, fundamentalmente NASA y ESA, para continuar invirtiendo miles de millones de euros en la exploración de Marte es el potencial de este planeta para haber albergado, o incluso aún albergar hoy, alguna forma de vida. No cabe duda de que la exploración biológica de Marte es uno de los objetivos científicos prioritarios para las próximas décadas. Por desgracia, exceptuando las misiones Viking de los años 70 del siglo pasado, todas las misiones a Marte han tenido objetivos básicamente geológicos, aunque se han presentado como misiones astrobiológicas, lo que revela una frustrante falta de ambición.…  Seguir leyendo »

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El rover Curiosity está explorando el cráter Gale, en el ecuador de Marte, desde 2012. El terreno que analiza Curiosity está compuesto fundamentalmente por secuencias sedimentarias depositadas en el fondo de un lago hace 3.500 millones de años. Estos sedimentos contienen diversos minerales secundarios, tales como arcillas o sulfatos, que indican que la superficie primitiva estuvo en contacto con el agua líquida. Sin embargo, Curiosity no ha encontrado carbonatos. Esto confirma los estudios de todas las sondas anteriores: los carbonatos son muy escasos en la superficie de Marte.

En la Tierra, los depósitos de carbonatos se forman en el fondo de lagos y mares al interaccionar el CO2 de la atmósfera con el agua líquida: si hay mucho CO2 en la atmósfera, se forman muchos carbonatos, como sucede en nuestro mundo; si hay poco, se forman pocos carbonatos.…  Seguir leyendo »

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Curiosity es un recién llegado en Marte. El robot rodante, o rover, del tamaño de un coche mediano y alimentado por un generador de radioisótopos, ha recorrido ya cerca de un kilómetro en el interior del cráter Gale desde su llegada en agosto de 2012. Las noticias sobre sus investigaciones y descubrimientos son constantes. Esta popularidad explica que sea conocido que Curiosity se encuentra en un lugar que hubiera podido ser habitable en el pasado, cuando Gale contenía grandes cantidades de agua, y que el rover ha sufrido algunos fallos de memoria en sus computadoras que han retrasado ligeramente los planes de investigación originales.…  Seguir leyendo »