Pensamiento, Cultura y Ciencia (Continuación)

Why should we bother reading a book? All children say this occasionally. Many of the 12 million adults in Britain with reading difficulties repeat it to themselves daily. But for the first time in the 500 years since Johannes Gutenberg democratised reading, many among our educated classes are also asking why, in a world of accelerating technology, increasing time poverty and diminishing attention spans, should they invest precious time sinking into a good book?

The beginnings of an answer lie in the same technology that has posed the question. Psychologists from Washington University used brain scans to see what happens inside our heads when we read stories.…  Seguir leyendo »

Una de las marcas distintivas del año que termina han sido las protestas de asombrosas dimensiones, con movilizaciones populares en centenares de ciudades del mundo. Esas manifestaciones han sido posible gracias a los cambios radicales acaecidos en los medios de comunicación: ahora se puede conectar de forma rápida, instantánea, con gentes geográficamente lejanas, y se puede conseguir una movilización global. En esta nueva situación, que con toda probabilidad seguirá copando portadas e informativos a lo largo del año entrante, hay que reflexionar sobre el modo de reconocer y proteger los derechos fundamentales.

Una advertencia previa. Los derechos fundamentales, según yo los entiendo, son una elaboración de la historia.…  Seguir leyendo »

A principios de los años noventa, el entonces líder de los socialdemócratas alemanes, Rudolf Scharping, visitaba a Ulrich Beck en su casa junto al lago Starnberg, al pie de los Alpes bávaros. El tema de la conversación era la sociedad del riesgo y los cambios que la izquierda debía acometer para entender las nuevas realidades y gobernarlas. Charlaban en el jardín y Scharping no conseguía encender un cigarro porque era incapaz de saber de dónde venía el viento y protegerse de él.

Beck me relataba unos años después la escena, que le parecía una imagen elocuente del desconcierto que se ha apoderado del sistema político en medio de la tormenta.…  Seguir leyendo »

Recuerda Walter Benjamin que fueron los cuentos infantiles que le leía su madre los que le descubrieron el misterioso poder del lenguaje, que fueron ellos los que le mostraron por vez primera, nos dice, la manifestación del poder que la narración y el arte tienen sobre el cuerpo. Y, prestando un poco de atención, no resulta difícil adivinar la huella de ese primer impacto a lo largo de sus escritos, a partir del temprano artículo Sobre el lenguaje en general y sobre el lenguaje de los hombres en particular (1916), por ejemplo. Benjamin entiende allí que existen tres niveles en el ser del lenguaje.…  Seguir leyendo »

«Cando vos oio tocar, / campaniñas, campaniñas / Cando de lonxe vos oio / penso que por mín chamades…», dicen los versos de Rosalía, felizmente popularizados por Amancio Prada. Cierras los ojos y no oyes las campanas de tu infancia, sino las de Bamberg, en la Alta Franconia: por razones que no hace al caso referir, desde hace años tus navidades son alemanas y en los días de las fiestas —también durante todo el año, pero no tanto— los poderosos conos de bronce retumban omnipresentes y alegres. El concierto, prodigiosamente, ayuda a dormir, proporciona seguridad y te sumerge en la ciudad que te rodea: hasta casa llega bien el rauco sonido de templos y monasterios cercanos, la Catedral, el Convento de los Carmelitas, la Obere Pfarrkirche, la St.…  Seguir leyendo »

Václav Havel, who died on December 18, was that rare intellectual who, rather than forcing his way into politics, had politics forced upon him. In 1998, while serving as President of the Czech Republic, he offered the following reflection on the benefits and dangers of his career path.

Does an intellectual – by virtue of his efforts to get beneath the surface of things, to grasp relations, causes, and effects, to recognize individual items as part of larger entities, and thus to derive a deeper awareness of and responsibility for the world – belong in politics?

Put that way, an impression is created that I consider it every intellectual’s duty to engage in politics.…  Seguir leyendo »

“Hace poco leí un artículo titulado La política como teatro, una crítica de todo lo que he intentado hacer en política. El texto razonaba que en política no hay lugar para algo tan superfluo como el teatro. Desde luego, durante los primeros meses de mi presidencia, algunas de mis ideas tuvieron más vena teatral que previsión política. Sin embargo, el autor cometió un error en una cuestión fundamental: no comprendió tanto el significado del teatro como la dimensión esencial de la política.

Aristóteles dijo una vez que todo drama o tragedia exigen un principio, nudo y desenlace, con sus antecedentes y precedentes correspondientes.…  Seguir leyendo »

No creo que nadie haya trazado un fresco tan completo, animado y lúcido sobre todas las vanguardias artísticas del siglo XX como lo ha hecho Carlos Granés en el libro que acaba de aparecer: El puño invisible. Arte, revolución y un siglo de cambios culturales (Taurus). Lo he leído con la felicidad y la excitación con que leo las mejores novelas.

La ambición que alienta su ensayo es desmedida, pues equivale a la de querer encerrar un océano en una pecera, o a todas las fieras del África en un corral. Y no sólo ha conseguido este milagro; además, se las ha arreglado para poner un poco de orden en ese caos de hechos, obras y personas y, luego de un agudo análisis de las ideas, desplantes, manifiestos, provocaciones y obras más representativas de ese protoplasmático quehacer que va del futurismo a la posmodernidad, pasando por el dadaísmo, el surrealismo, el letrismo, el situacionismo, y demás ismos, grupos, grupúsculos y sectas que en Europa y Estados Unidos representaron la vanguardia, sacar conclusiones significativas sobre la evolución de la cultura y el arte de Occidente en este vasto periodo histórico.…  Seguir leyendo »

When rumors started crisscrossing the Internet last week that the elusive Higgs particle had been detected by researchers at the Large Hadron Collider outside Geneva, I experienced my first physics-generated chill in a decade. It happened again Tuesday morning with the official announcement suggesting that the more than 40-year search for the Higgs may finally be nearing its end.

The researchers have cautioned that the data have not yet reached the threshold for claiming a definitive discovery. But the stakes are so high that even the tentative announcement has rightly fueled much excitement. Finding the Higgs particle would complete an essential chapter in our quest to understand the basic constituents of the universe.…  Seguir leyendo »

Newt Gingrich, the leading Republican candidate for the forthcoming US presidential election, recently shocked his nation by calling for the re-introduction of child labour. His brightest idea was to "get rid of the unionised janitors, have one master janitor and pay local students to take care of the school". This way, he argued, "the kids would actually do work, they would have cash, they would have pride in the schools, they'd begin the process of rising [above their poverty]".

Although he later qualified his statement by saying that "kids shouldn't work in coal mines" (what a softie!), the proposal reflects his conviction that restrictions on the free workings of the labour market – imposed by trade unions and child labour laws – are the main causes of poverty and inequality in the United States.…  Seguir leyendo »

For someone so famous for inspiring the imaginations of her readers, J.K. Rowling now seems determined to cut them off at the pass. In the introductory video for her new interactive website, Pottermore, she makes the announcement that the site will contain "additional information that I've been hoarding for years about the world of Harry Potter."

One of the major draws of the site, still in testing stage, is the opportunity for Rowling fans to learn character histories and trivia about the boy wizard's magical world. But the idea of Pottermore is chilling for scholars who parse literary works for their deeper meaning — preferably on their own.…  Seguir leyendo »

Do the lives of Gandhi, Solzhenitsyn and Mandela tell us more about the future than those of Stalin, Hitler and Mao? Several prominent world-watchers tell us what they think.

Ai Weiwei, Chinese artist and activist.

Throughout history, political and social change only existed in the forms we knew because protest actions, be they violent or peaceful, were carried out with a lack of resources, especially in terms of communications. Individuals could mobilize and share information with others only to a limited extent. Such circumstances posed obstacles to protest actions that people can take and hindered the impact of their efforts.…  Seguir leyendo »

El historiador Josep Fontana ha publicado una obra de excepcional ambición intelectual que sin duda se convertirá en un hito historiográfico, Por el bien del imperio. Una historia del mundo desde 1945 (Pasado&Presente). Este historiador catalán, que acaba de cumplir 80 años y es catedrático emérito de Historia Económica de la Universitat Pompeu Fabra, tiene una larga trayectoria: sus más de 500 publicaciones -entre ellas 30 libros- avalan su destacada talla científica.

Con este libro, asume un reto que pocos historiadores tienen hoy día la capacidad de afrontar, el de explicar cómo fue posible que la gran ilusión surgida tras el desastre de la II Guerra Mundial de construir un nuevo orden mundial guiado por el entendimiento y el progreso colectivo se frustrase, y que siete décadas después nos encontremos ante un desorden económico sin precedentes y con no pocas dificultades para que la democracia predomine en el planeta.…  Seguir leyendo »

A veces las películas de Hollywood suscitan controversias que poco o nada tienen que ver con sus rasgos puramente cinematográficos. Algunas, por su contenido, ofenden a tal o cual minoría étnica o religiosa; otras adoptan una clara postura política o moral que va en contra de las creencias o intereses de sus críticos; de vez en cuando los historiadores lamentan errores o anacronismos en los guiones de ciertas producciones... Sin embargo, todos reconocemos que Hollywood es una factoría de entretenimiento sin excesiva obligación de respetar la verdad. Es curioso, por tanto, que el reciente estreno de Anonymous, una nueva película sobre la vida de Shakespeare, haya incitado a los estudiosos más enterados del tema a publicar encendidas críticas contra el filme en los medios de comunicación del mundo angloparlante -y, por ende, a dar publicidad gratuita a un producto que a lo mejor no hubiera alcanzado tanto interés entre el público sin la intervención de esas denuncias-.…  Seguir leyendo »

EL cine de Orson Welles nace como Minerva, armado de la cabeza a los pies. No experimenta tanteos, ensayos, errores, aunque sí un proyecto fallido, que se adelanta a ese comienzo: la adaptación del relato de Joseph Conrad El corazón de las tinieblas. Tiene 24 años, una insultante edad para recibir el mayor don de una gran productora de cine: vía libre para realizar lo que quiera.
Detrás quedan los sensacionales éxitos en teatro, el Vudú-Macbethcon actores negros, con un Harlem entregado; el programa radiofónico, que causó escándalo y conmoción, sobre un falso ataque de extraterrestres a USA, que llevó a la calle a masas de población en todas las latitudes de Norteamérica.…  Seguir leyendo »

"Acojamos el tiempo tal como él nos quiere", esta es la cita de Shakespeare que Stefan Zweig elige como pórtico de su libro de memorias, El mundo de ayer; un libro en el que habla de esa generación que vivió entre las dos guerras haciendo suyo el sueño de una Europa unida por el arte y la cultura. La última generación capaz de creer en el ser humano, como se afirma en la contraportada del libro.

¿Es verdad esto? ¿Podemos afirmar que la crisis de la razón y de la cultura es tan grande hoy en día que ya no es posible un sentimiento así?…  Seguir leyendo »

Sin Pedro «el Grande» no existirían ni San Petersburgo ni las primeras colecciones artísticas que propiciaron la colosal reunión de un repertorio cultural de vastísima amplitud cronológica y sorprendente variedad temática, el del Hermitage, ámbito configurado por la formidable continuadora del zar fundador, Catalina «la Grande», y acrecentado por muchos de los monarcas que les fueron sustituyendo en el trono, hasta el cataclismo de 1917. En ese año, Nicolás II abdicó, la asoladora Revolución Rusa comenzó a desnaturalizar las estructuras sociales y gubernativas del viejo estado zarista, aniquiló a la tricentenaria dinastía Romanov —en 1918, el soberano y una parte considerable de la Familia Imperial, próxima y remota , fueron asesinados de manera inmisericorde— y construyó, encima de las ruinas de la anterior formación política, una nueva dictadura, la supuesta del proletariado, sobre un territorio de cerca de veintidós millones de kilómetros cuadrados que acabaría llamándose Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (U.R.S.S.),…  Seguir leyendo »

Lo que más me impresionó de la biblioteca de Montaigne fueron sus paredes desnudas. La ausencia de libros en aquel monumento a la lectura. Y sin embargo, desde que visité su torreón en las proximidades de Burdeos, cada vez que vuelvo a los Ensayos, abriéndolos casi al azar, pienso en su permanente relación con los libros. No hay una sola de sus páginas que no incluya alguna cita, alusión o referencia a algo que otro escribió antes. No es difícil imaginarlo en esa estancia circular levantándose constantemente de la silla, encaramándose a algún taburete o escalera, para buscar esa reflexión ajena que quería incorporar a su texto, «en modo alguno para formar mis ideas; sí para una vez formadas, ayudarlas, secundarlas y servirlas».…  Seguir leyendo »

El Flatiron es uno de los edificios más célebres del mundo. Se encuentra en Nueva York, en la confluencia de la Quinta Avenida con Broadway, y fue terminado de construir en 1902. Le debe la fama a su forma de planta triangular, que, si se mira con una determinada perspectiva, hace concebir el efecto óptico de que es un simple muro con ventanas. El empresario George Fuller compró el solar y le encargó la construcción al arquitecto Daniel Burnham. Si a Burnham le hubieran dado una finca grande y vacía habría hecho sin duda otro edificio, seguramente más cómodo y funcional para quienes fueran a ocuparlo.…  Seguir leyendo »

Threats to eat one's boxer shorts on live television if one is proved wrong should not be made lightly by scientists, however confident they might be in their pronouncements. Not because of the health risks, the potential for public humiliation, or because it somehow trivialises the scientific process, but because it leads the public to think that science is about vested interest or a closed-minded reluctance to embrace new discoveries.

Nevertheless, my recent light-hearted remark concerning a sartorial diet did hit the headlines, and I am more than happy to use the opportunity to discuss both the thrill and the process of scientific research.…  Seguir leyendo »