Los modernos dispositivos digitales y las redes sociales presentan tanta información que ni el lector más entendido puede evaluarla toda. Parece que viviéramos en una versión del “mundo feliz” de Aldous Huxley, con la verdad sumergida en un mar de banalidades. Pero no hay que resignarse a un futuro tan distópico como parece preanunciar el presente.
La proporción de estadounidenses que leen noticias en las redes sociales creció velozmente estos últimos años, llegando al 62% en 2016. Y sin embargo, según una encuesta reciente realizada por el Pew Research Center a profesionales de medios, académicos, expertos en tecnología y editores, Internet se ve cada vez más como una cloaca llena de odio, rabia y trolling.
Gran parte de lo que nos entra por la puerta digital estos días puede calificarse como “noticias falsas”: patrañas, propaganda y otras formas de desinformación. Pero aunque es un rótulo útil para un problema muy real, su mero uso no esclarece si es cierto que vivimos en un mundo de “posverdad”, y a quién cabe la responsabilidad si así fuera. Para responder estas preguntas, debemos examinar la infraestructura de las noticias falsas.
Muchos de los hackers de redes sociales y aficionados a la política anónimos que crean y diseminan noticias falsas lo hacen en Reddit. Este sitio web, con 542 millones de visitas mensuales (234 millones de usuarios únicos), es el cuarto más visitado en Estados Unidos y el octavo en el mundo (según datos de este mes).
Un observador ocasional que visite Reddit hallará algo parecido a un “tablero de anuncios” de la Web 1.0, lleno de jerga y abreviaturas casi indescifrables, por ejemplo HH, cucks, centipedes y God Emperor of the Internet. Son códigos para iniciados, y todos tienen un porqué: HH quiere decir “Heil Hitler”; cucks (cornudos) es un insulto dirigido a los críticos de la “derecha alternativa”; centipedes (nombre que los trumpistas se dan a sí mismos) surgió de un video casero que mezclaba imágenes de Trump con un audio sobre ciempiés, “predadores ágiles y muy venenosos”; y el “Dios Emperador de Internet” es, por supuesto, el mismo Trump.
A pesar de su amplia popularidad, Reddit sólo aparece en la cobertura de los medios tradicionales cuando sus conversaciones más polémicas se salen de cauce, como sucedió en 2008, cuando una subpágina de Reddit (o “subreddit”) llamada “Jailbait” (“lolita”) dio a sus usuarios una plataforma para el intercambio de pornografía infantil. Tras el escándalo que se suscitó, Reddit borró la página en 2011, decisión que repitió cuando tomó estado público la existencia de otro subreddit llamado “CreepShots” (“fotos furtivas”) dedicado a publicar fotos de mujeres tomadas en lugares públicos sin su consentimiento.
Pero eso no detuvo el libre flujo de discursos misóginos y violentos por el sitio. En lo que constituye una horrenda caricatura de la libertad de expresión, Reddit ha albergado páginas con nombres como “BeatingWomen” (mujeres golpeadas) “FatPeopleHate” (odio a los gordos) y “The Chimpire” (racista). Más cerca en el tiempo, un subreddit llamado “Pizzagate” difundió una teoría conspirativa según la cual Hillary Clinton manejaba una red de distribución de pornografía infantil desde una pizzería en Washington. Cuando un usuario de Reddit se apareció por el local armado con un AR-15 y empezó a disparar, los medios finalmente advirtieron (aunque sólo por un tiempo) el papel de Reddit en el fenómeno de las noticias falsas.
El fundador de Reddit, Alexis Ohanian, no parece muy preocupado por los peligros potenciales de su sitio web. En un discurso que pronunció este año en el popular Festival Interactivo SXSW en Austin, Texas, no habló sobre la divisoria entre libertad de expresión y discurso de odio. Tampoco mencionó el infame subreddit “The_Donald”, con más de 300 000 usuarios registrados, que puede haber tenido un papel crucial en la victoria de Donald Trump. En vez de eso, habló sobre un usuario que publica acuarelas en Reddit con el seudónimo “Shitty Watercolour”, y calificó esa forma de anonimato como un elemento fundamental de la expresión libre y sin censura. Durante una sesión de preguntas libres que siguió, Ohanian no quiso responder en relación con el Pizzagate, “The_Donald” o el discurso de odio.
Es verdad que Reddit no es el único entorno de anonimato virtual donde los usuarios pueden distribuir noticias falsas y discurso de odio sin temor a las consecuencias. Y algunos temen que expurgar esos contenidos de Reddit sólo llevará a los trolls a esconderse en sitios menos visibles, como Voat. Pero mientras otras grandes plataformas virtuales como Facebook están tomando medidas para resolver el problema, Reddit todavía se resiste.
Esta indiferencia puede explicarse en parte por el hecho de que Reddit es relativamente inmune a las críticas. Al estar entre los diez sitios web que más tráfico generan en Estados Unidos, es un canal importante para las empresas de medios, que lo usan para conseguir visitas y, con ellas, ingresos publicitarios.
La nómina de dueños de Reddit incluye nombres muy conocidos. Su mayor accionista es Advance Publications, empresa matriz de Condé Nast; y algunos inversores son Marc Andreessen, Peter Thiel, Sam Altman, Ron Conway, Snoop Dogg, Jared Leto y Josh Kushner (hermano de Jared Kushner, uno de los principales asesores de la Casa Blanca). Es lamentable que a ninguno de estos inversores famosos parezcan molestarles subreddits con nombres como “WhiteNationalism” (nacionalismo blanco), “rapeisfun” (la violación es divertida), “BurningKids” (niños en llamas), “cutefemalecorpses” (cadáveres de mujeres bonitas), etcétera.
Las noticias falsas son síntoma de un problema más amplio. La disminución de los ingresos publicitarios lleva a que las empresas de medios estén cada vez más desesperadas por conseguir clics. La mayoría de los lectores no dudan en compartir o retuitear titulares que sostengan sus propios sesgos y creencias. Y las empresas tecnológicas se desentienden, asegurando que son “sólo una plataforma”, mientras ganan dinero con el tráfico que generan las noticias falsas.
¿Cómo podemos los lectores oponernos a este fenómeno? Para empezar, debemos exigir que las empresas de medios fiables no publiquen en sitios anónimos como Reddit. Y debemos presionar más a empresas como Advance Publications para que se hagan responsables de los sitios que poseen y de lo que sucede en ellos.
Sobre todo, hay que revertir la cultura del anonimato digital que facilita el discurso del odio y la desinformación. Las plataformas digitales deben exigir que quienes promueven ideas y comparten información a través de ellas firmen con el nombre real: los seudónimos son para los escritores.
Steven Rosenbaum is studying the fake news phenomenon as a member of the TED Residency in New York City. He is the author of Curation Nation, and the director of 7 Days in September, a documentary about the world after the attacks of September 11, 2001. Traducción: Esteban Flamini.