Biología

¿Por qué navegaba un observador científico en el barco que naufragó en Terranova?

El terrible accidente que ha sufrido el buque de pesca Villa de Pitanxo en aguas de Terranova me ha hecho revivir la época en la que yo embarqué en la misma flota, muchos años atrás, como observador científico.

Uno de los desaparecidos, de los que no se ha recuperado el cuerpo, es Francisco Manuel Navarro Rodríguez, biólogo marino grancanario que en esta campaña trabajaba de observador de control.

Quien se ha embarcado en un barco de pesca comercial invariablemente piensa lo mismo: el precio que se paga por el pescado no es suficiente para compensar las durísimas condiciones que conlleva este trabajo.…  Seguir leyendo »

And Then the Gorillas Started Coughing

The noises of nature sometimes carry broader meanings. The howl of a wolf signifies that wildness endures. The gronk of Canada geese moving south overhead reminds Americans to brace for winter. The sound of a coughing gorilla signals that Covid-19 is an even bigger problem than we thought.

Early last month, two gorillas started coughing at the San Diego Zoo Safari Park, a compound of open-air enclosures for wild animals, an annex to the city zoo but separate, out in an arid valley just east of Escondido. These gorillas were among a group of eight residing amiably there, on a patch of artfully constructed habitat known as the Gorilla Forest.…  Seguir leyendo »

COVID-19 and the Bio-Revolution-3

Pocas veces la promesa de la investigación biológica ha convocado la atención mundial con tanta intensidad como durante la crisis del COVID-19. A medida que el recién llegado infecta a millones en todo el planeta y hace estragos en la economía global, nuestra mejor esperanza de superarlo es una nueva generación de herramientas y capacidades biológicas que están en rápido desarrollo. Pero afrontar el COVID-19 apenas rasguña la superficie de lo que pueden hacer las innovaciones biológicas.

Los avances en las ciencias biológicas se han ido acelerando desde que se mapeara el genoma humano, proceso de 13 años completado en 2003.…  Seguir leyendo »

Axios Delta National Park near Thessaloniki in Greece. The park has four rivers and 295 bird species including pelicans, black-winged stilts, ducks and flamingos. The park is protected despite being located next to an industrial zone and the city which has a population of over 1,000,000 people. Photo: Getty Images

Throughout history, humans have been afflicted by diseases transmitted from animals. The current coronavirus outbreak is the latest to have taken place in recent years from the 1998 Nipah virus in Malaysia to the 2014 Ebola virus across West Africa.

Over the past decade, the World Health Organization has declared four global health emergencies and research reveals outbreaks are becoming more common. How do diseases transmit from animals to humans and why are we seeing an increase around the world?

Tim Benton: The fundamental job of pathogens throughout evolution has been to maximize their chances of infecting susceptible organisms.

Pathogens can live in lots of different host organisms and so they are continually looking for an opportunity to jump from one species to another.…  Seguir leyendo »

Una abeja, en una margarita. GETTY

La revista Science Advances publica hoy los resultados de una investigación que muestra que las abejas europeas son capaces de usar representaciones simbólicas para resolver operaciones matemáticas simples como sumas y restas.

A pesar de poseer un cerebro con poco menos de un millón de neuronas, estos insectos son capaces de resolver problemas complejos como la comprensión del concepto de cero.

Las abejas son un gran modelo para investigar en neurociencia. Por eso en nuestro mas reciente experimento decidimos probar la capacidad de este insecto para resolver operaciones aritméticas simples.

Sumas y restas

De niños aprendemos que el símbolo más (+) significa que debemos sumar dos o más cantidades, mientras que el símbolo menos (-) indica que debemos sustraerlas.…  Seguir leyendo »

Hoy más que nunca la ciencia representa un motor de cambio social y de desarrollo económico, pero también representa la duda permanente, la duda que nos mantiene jóvenes y contribuye a retrasar la inevitable vejez. La ciencia es una feliz angustia, pero es a la vez el mayor invento del hombre. Como dice S. Brenner, la religión no es fiable, la magia no es creíble y solo nos queda la ciencia. Y para confiar en la ciencia es saludable mirar al pasado para entender cómo se ha producido el avance científico, concretamente en Europa y en el área de la biología molecular.…  Seguir leyendo »

Los expertos llevan mucho tiempo prediciendo que la biología marcará el siglo XXI, así como la física marcó el siglo XX, pero las investigaciones biomédicas aún no han alcanzado el tipo de aumentos de la productividad que acompañaron a la industrialización de la combustión, la electricidad y la electrónica. ¿Resultará ser el “siglo de la biología” poco más que una fantasía?

El problema se reduce en gran medida a una reducción del gasto en la investigación y la  innovación biomédicas. Así las cosas, en ese sector se invierten unos 270.000 millones de dólares al año, lo que produce un impresionante medio millón de publicaciones de investigación, pero sólo entre veinte y treinta medicamentos nuevos.…  Seguir leyendo »

Exactly how life on Earth began more than 3.5 billion years ago remains the most intriguing, poorly understood and hotly contested areas of biology. In 1871, Charles Darwin speculated that it may have begun in a “warm little pond”. Others have claimed the ultimate birthplace lay in mineral-rich waters spewing from boiling hot springs.

Now a team has suggested a surprising alternative: that life had icy origins, part of a wider trend of radical new thinking about the possibilities for life and how it emerged from the non-living world (an event known as abiogenesis).

This frigid scenario appears puzzling because the chain-like molecules that carry hereditary information (DNA and RNA) from generation to generation prefer, like Goldilocks, environments that are not too hot or not too cold.…  Seguir leyendo »

Una ballena puede pesar más de cien toneladas, una musaraña menos de cinco gramos. Pero a pesar de este detalle, ambos animales se parecen en esencia: respiración con pulmones, sistema circulatorio por arterias, vasos y capilares, primera alimentación por mamas, regulación de la temperatura corporal mal que le pese a la incertidumbre ambiental. El concepto mamífero es viable a lo largo de una escala de tamaños colosal. Sin embargo, no es lo mismo ser grande que ser pequeño. El tamaño de un animal condiciona todo su estilo de vida. El cuerpo de un mamífero es, entre otras cosas, una máquina que genera energía en un espacio de tres dimensiones pero que se disipa al exterior a través de una superficie que solo tiene dos.…  Seguir leyendo »

La creación en laboratorio de la primera célula artificial nos plantea tres dilemas, a cual más complejo: uno científico, otro filosófico y otro ético. Ni siquiera la grave situación económica en que nos encontramos nos excusa de analizar lo que más de un experto ha calificado de salto científico tan importante como el de Galileo, Darwin o Einstein.

El dilema científico es el más simple: ¿ha creado Craig Venter una célula artificial? No exactamente. Se ha limitado a reproducirla, introduciendo en una bacteria (mycoplasma mycoides) a la que se le había extraído el genoma la copia del genoma de otra bacteria (mycoplasma capricolum), fabricada en su laboratorio a base de combinar elementos químicos, si bien eliminando los 14 elementos que podrían resultar dañinos, caso de que su diminuto Frankenstein se les escapase del laboratorio.…  Seguir leyendo »

The third “Global Biodiversity Outlook,” an assessment of the current state of the variety of life on the Earth and the implications of its continued reduction, was recently released. Not surprisingly, the outlook, prepared by the Convention on Biological Diversity, is not pretty. But it is also not all inevitable.

Few remember the first two such reports, in part because the outlook was not so grim. This report, based on national reports from 120 countries and with substantial scientific input and review, is truly hard to ignore.

The last time the nations of the world came together to deal with the state of the planet’s biology, they agreed to an overall target “to achieve a significant reduction of the current rate of global biodiversity loss.”…  Seguir leyendo »

Durante siglos, la humanidad ha perseguido construir máquinas cada vez más avanzadas. Desde la máquina de vapor hasta el ordenador, hemos desarrollado todo tipo de artefactos que han cambiado completamente nuestra manera de vivir, e incluso el aspecto de nuestro planeta. Pero existe un tipo de máquina, no diseñada por el ser humano, que supera con creces a cualquier dispositivo que la humanidad haya inventado. Es una máquina que es capaz de obtener energía a partir de muy diversas fuentes, de detectar cambios sutiles en su entorno y responder a ellos con gran eficacia, de comunicarse con otras máquinas como ella y asociarse a ellas cuando es necesario, de hacer copias de sí misma, e incluso de autorrepararse cuando ha sufrido algún tipo de daño.…  Seguir leyendo »

Anniversaries are the last refuge of the journalist and 2009 is no exception. Happy 40th, then, to the Moon landings, felice quattro centesimo compleanno to Galileo's telescope, and glücklich vier Hundertstel Geburtstag to Kepler and his laws of planetary motion. One birthday boy gets two slices of cake, for Charles Darwin is 200 this year and his best-known book is 50 years younger. To look back on his life is to be astonished by his almost uncanny ability to predict the course of biology to the present day and beyond.

The Origin of Species is one of those tomes that everyone knows but nobody has read - but it is only one of Darwin's many works.…  Seguir leyendo »

Dragons and virgin births are the stuff of myth and religion. Except, that is, in Kansas, where they have recently come together in a way that should alter the way many of us look at nature and demonstrate the risks in our habit of using it to help us make ethical decisions.

Keepers at Wichita’s zoo got a surprise last year when they found developing eggs inside the Komodo dragon compound. Komodos are large rapacious lizards naturally found in Indonesia, but increasingly populating zoos around the world. Finding fertile embryos of dragons is a joyous occasion — there are only a few thousand of the lizards in the wild and captive breeding may be the only way to keep the species around.…  Seguir leyendo »

If you've never heard of synbio, you will hear plenty in the next decade. Synthetic biology now occupies roughly the same space on the public's radar that computing might have done in the 1960s or genetic modification in the 1970s - it's largely unheard of by anyone except the scientific community and its geeky observers. But as the pace of breakthrough in this area quickens, the sense of being on the edge of an extraordinary technological revolution is giving even the scientists involved vertigo.

Part of the reason why synbio has had so little attention in the British media is that most of the running is being made in America.…  Seguir leyendo »

In one sense we know much less about Earth than we do about Mars. The vast majority of life forms on our planet are still undiscovered, and their significance for our own species remains unknown. This gap in knowledge is a serious matter: we will never completely understand and preserve the living world around us at our present level of ignorance. We are flying blind into our environmental future.

Since the Swedish naturalist Carl Linnaeus inaugurated the modern system of classification two and a half centuries ago, biologists have found and given Latinized names to about 1.8 million species of plants, animals and microorganisms — an impressive number but probably 10 percent or less of the total.…  Seguir leyendo »