Ciencia y Tecnología (Continuación)

En el Delta del Mekong, los agricultores obtienen entre 6 y 7 toneladas de arroz por hectárea en las temporadas secas y entre 4 y 5 toneladas por hectárea en las temporadas húmedas, utilizando variedades de arroz de maduración rápida que permiten hasta tres cosechas consecutivas por año. Por el contrario, los agricultores que se dedican a cultivar arroz en África occidental cosechan sólo 1,5 tonelada por hectárea de arroz de secano tradicional por año, mientras que otros cereales no rinden más que una tonelada -una cifra comparable con los rendimientos de la Europa medieval.

Estas disparidades son innecesarias. De hecho, la proliferación de tecnología agrícola -desde maquinarias más eficientes hasta variedades de cultivos más robustas y de mejores rendimientos- podría achicar considerablemente la brecha de productividad, incluso si persisten las diferencias entre climas y productores.…  Seguir leyendo »

Hay escándalos que revelan mucho acerca de la cultura de un país, y el caso del submarino de cientos de millones de euros que no pudo ser un submarino es una de ellos. Mientras los partidos políticos parecen decididos a perseguir a personas individuales por malversación o robo de unos pocos miles de euros, prefieren guardar silencio sobre la malversación de muy elevadas sumas de dinero público por parte del Gobierno. Estamos hablando no sólo del actual Gobierno, sino también del que le precedió.

El escándalo ha sido tan grande que ha ocupado los titulares de la prensa mundial; sin embargo, muy pocas protestas han surgido en España.…  Seguir leyendo »

Hace poco la prensa recogía la noticia de un joven investigador español que, al mismo tiempo que recibía un importante premio de la Sociedad Europea de Física por sus “contribuciones excepcionales a la física experimental de partículas”, era rechazado por el Programa Ramón y Cajal de nuestro país. Este programa fue creado hace una década para captar investigadores de calidad, especialmente investigadores españoles en el extranjero que deseaban volver. Actualmente es casi la única posibilidad en España para iniciar una carrera investigadora con perspectivas de continuidad.

El año pasado se convocaron 175 plazas entre todas las especialidades científicas. Las características de la convocatoria llamaban la atención.…  Seguir leyendo »

El jurado del Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica de este año ha fallado en favor del Laboratorio Europeo de Física de Partículas Elementales (CERN) y los físicos Peter Higgs y François Englert. Los miembros del jurado han valorado sin duda el sobresaliente trabajo experimental realizado en dicho laboratorio para alcanzar energías nunca antes exploradas en las interacciones entre partículas elementales y descubrir una nueva, llamada bosón de Higgs, cuya existencia fue predicha hace ya cincuenta años por los dos científicos galardonados, junto con Robert Brout, ya fallecido, en lo que ha venido a resultar una extraordinaria aventura del pensamiento científico.…  Seguir leyendo »

Es muy posible que la ciencia sea el mayor logro del ser humano como especie. Gracias a la revolución científica que comenzara en el siglo diecisiete, hoy disfrutamos de comunicación instantánea, veloces sistemas de transporte, una dieta rica y diversa, y la prevención y tratamiento eficaces de enfermedades que en el pasado eran letales. Más aún, la ciencia es la mejor apuesta de la humanidad para dar respuesta a problemas que ponen en riesgo nuestra propia existencia, como el cambio climático, los nuevos patógenos, los bólidos extraterrestres y la explosión demográfica.

Sin embargo, se encuentra amenazada por fuerzas tanto externas como internas.…  Seguir leyendo »

El avance de la ciencia tiene un impacto indudable en todos los aspectos de nuestra vida, tanto aquellos prácticos, por ejemplo en biomedicina y nuevas tecnologías de la comunicación, como los culturales, en el desarrollo de nuevos paradigmas filosóficos, por ejemplo la posición que ocupamos en la naturaleza o el concepto de libre albedrío, a partir de estudios de evolución y de neurociencia cognitiva respectivamente.

A pesar de ello, las estadísticas indican que ni los medios tradicionales ni los emergentes consiguen hacer llegar con efectividad estos avances a la sociedad. Por ejemplo, sólo el 12,13% de los libros leídos en el 2011 tenían contenido científico, incluyendo libros de texto, y el nivel de interés declarado de los españoles hacia temas científicos es inferior a 5, en una escala de 0 a 10.…  Seguir leyendo »

A Diego Martínez le concede la Sociedad Europea de Física (SEF) el premio al mejor investigador joven de Europa en física de partículas, y al mismo tiempo, el Ministerio de Economía le niega un contrato Ramón y Cajal para que se traslade a investigar a España. El contraste entre ambas noticias ha supuesto un ridículo de tal magnitud para nuestro sistema de evaluación científica, que inmediatamente la noticia ha saltado a los periódicos. Al día siguiente, nos enteramos de que Nuria Martí, víctima de un ERE en el Centro de Investigación Príncipe Felipe de Valencia en 2011, ha conseguido continuar su trabajo en la Oregon Health & Science University.…  Seguir leyendo »

La elección de un nuevo papa siempre desata un debate sobre la tensión entre tradición y modernidad en la Iglesia Católica. Quizás más interesante sea la modernización en curso del idioma en el que se conducen esos debates: latín.

Si bien las doctrinas católicas han evolucionado lentamente, el vocabulario latín se ha expandido sostenidamente en los últimos años, lo que refleja la aparición de neologismos (palabras, usos y expresiones nuevos) que ha acompañado el papel cada vez más prominente de la tecnología en las vidas cotidianas de la gente. La incorporación de términos como telephonium albo televisifico coniunctum (telepresencia por video) y usus agonisticus medicamenti stupecfactivi (drogas que mejoran el rendimiento) ayudó a generar un resurgimiento de la educación en latín en Occidente, a pesar de una creciente competencia del mandarín.…  Seguir leyendo »

Noé Diakubama, emigrante de la República Democrática del Congo, ahora residente en París, es uno de los pioneros audaces de este siglo. Con la ayuda en línea de herramientas de cartografía creó el primer mapa de su pueblo, Mbandaka; que entre él y su esposa han actualizado más de 100,000 veces desde 2009. Noé, literalmente, puso a Mbandaka –y a las personas que viven ahí– en el mapa.

Noé no es el único pionero en su tipo. Hay una vasta y creciente comunidad de creadores de mapa en línea que realizan mapas creativos y accesibles de zonas poco conocidas –y que transforman, durante el proceso, la vida de las personas.…  Seguir leyendo »

¡El CERN demuestra que la investigación básica también ofrece una rentabilidad inmediata!

La profunda y persistente crisis económica está desorientando las prioridades presupuestarias en las sociedades avanzadas. La urgencia por contener y reducir el déficit está llevando a que inversiones destinadas a la ciencia y la investigación básica se consideren con un rango de prioridad menos elevado. Sin embargo, existe un amplio consenso entre los economistas sobre la importancia crucial de la ciencia para preservar y fortalecer la competitividad de los países y aprovechar las oportunidades derivadas de la globalización.

A lo largo de sus más de cinco décadas de existencia, el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) ha ofrecido importantes ejemplos del impacto de sus descubrimientos en el desarrollo de nuevos sectores empresariales.…  Seguir leyendo »

Las tecnologías de la información transformaron nuestras vidas con tanta rapidez que a veces nos olvidamos de lo mucho que han cambiado las cosas en relación con un pasado no muy lejano. Hoy en día, millones de personas en todo el mundo hacen compras regularmente a través de Internet, descargan películas, libros y otros materiales a dispositivos inalámbricos, completan transacciones bancarias en cajeros electrónicos desde cualquier lugar y, cuando viajan, hacen por vía electrónica todas sus reservas y los trámites de embarque en los aeropuertos.

Pero hay un ámbito de nuestras vidas en el que la adopción de la informática viene con un notorio retraso: la atención de la salud.…  Seguir leyendo »

En una célebre parodia sobre Alfredo Pérez Rubalcaba, entonces vicepresidente del Gobierno, el humorista José Mota comentaba que había que rebuscar dinero “hasta entre los cojines del sofá”. En esa línea, el Ministerio de Hacienda, siguiendo la estrategia de inspirarse en los ases del humor, lleva un tiempo persiguiendo con saña el dinero que puede recuperar de proyectos de investigación ya ejecutados (a lo que se une el retraso en los pagos de los recién concedidos, como hemos sabido en estos días, lo que plantea graves problemas que trataremos en otra ocasión).

Esta estrategia de “rebuscar en el sofá” aprovecha que, cuando un proyecto finaliza, el equipo investigador y su institución envían a Hacienda la justificación de los gastos realizados durante el trabajo.…  Seguir leyendo »

El 4 de julio del año pasado, el CERN, el laboratorio europeo de física de altas energías, anunció que en el LHC (Gran Colisionador de Hadrones) se había detectado una partícula que posiblemente sea el bosón de Higgs, cuya existencia había sido prevista teóricamente en tres artículos publicados en 1964, en el mismo tomo de la revista Physical Review Letters. El primero estaba firmado por Robert Brout (fallecido en 2011) y François Englert, el segundo por Peter Higgs y el tercero por Gerald Guralnik, Carl Hagen y Thomas Kibble. Habida cuenta de este número, y a pesar de algunas manifestaciones (como alguna del propio Higgs), el Comité Nobel encargado de asignar el Premio de Física tendrá un problema si decide que esta predicción teórica merece, como en principio parece, el tan preciado galardón.…  Seguir leyendo »

En el barómetro de Demoscopia sobre confianza institucional publicado recientemente aparece una vez más que los colectivos que merecen más confianza a los ciudadanos españoles son los científicos, esta vez seguidos de los médicos. En cambio, las profesiones que menos confianza producen son bancos, partidos políticos y los políticos. Parece un mundo al revés. En una sociedad democrática los ciudadanos otorgan a un colectivo la confianza para que gobierne, pero finalmente resulta ser este en el que menos confían. En cambio, en estos momentos aquellos en quien más confían tienen problemas para llevar a cabo su trabajo e incluso para sobrevivir.…  Seguir leyendo »

To our great peril, the scientific community has had little success in recent years influencing policy on global security. Perhaps this is because the best scientists today are not directly responsible for the very weapons that threaten our safety, and are therefore no longer the high priests of destruction, to be consulted as oracles as they were after World War II.

The problems scientists confront today are actually much harder than they were at the dawn of the nuclear age, and their successes more heartily earned. This is why it is so distressing that even Stephen Hawking, perhaps the world’s most famous living scientist, gets more attention for his views on space aliens than his views on nuclear weapons.Scientists’…  Seguir leyendo »

El mundo se enfrenta en el siglo XXI con retos de inmensa importancia y hay que tratar de plantearlos y analizarlos pues de ello depende la supervivencia misma de la Humanidad. Es el caso, por ejemplo, de los cambios climáticos con todas sus posibles consecuencias y la dificultad de lograr un crecimiento económico global equilibrado sin agotar la capacidad de generar energía y sin dilapidar los recursos ecológicos del planeta.

La investigación científica es un elemento clave para que el mundo pueda ir más allá, explorar nuevos caminos, para solventar con éxito tales retos. Brasil cuenta, entre otros factores, con inmensos recursos en agua, en bioenergía y biodiversidad, por lo cual se constituye en un actor fundamental para afrontar estos impasses.…  Seguir leyendo »

Mientras los años de lento crecimiento se suceden, aumenta el debate sobre lo que cabe esperar para las próximas décadas. ¿Fue la crisis financiera un revés duro pero transitorio al crecimiento de los países avanzados, o expuso malestares de más largo plazo?

Recientemente unos pocos escritores, incluidos el emprendedor de Internet Peter Thiel y el activista político y ex campeón mundial de ajedrez Garry Kasparov, han adoptado una interpretación bastante radical del desaceleramiento. En un libro de próxima publicación sostienen que el colapso del crecimiento de los países avanzados no se debe meramente a la crisis financiera, la raíz del problema, proponen, es que las debilidades de estos países reflejan un estancamiento secular en la tecnología y la innovación.…  Seguir leyendo »

On Aug. 5, I was among those who witnessed the rover Curiosity landing on Mars in real time at NASA's Caltech-managed Jet Propulsion Laboratory. The excitement was overwhelming: The one-ton Mars Science Laboratory broke through the Red Planet's atmosphere, slowed its speed from 13,000 mph to almost zero and touched down. One glimpse of those first images from more than 100 million miles away demonstrated America's leadership in innovation.

Curiosity — the rover and the concept — is what science is all about: the quest to reveal the unknown. America's past investment in basic science and engineering, and its skill at nurturing the quest, is what led to the Mars triumph, and it is what undergirds U.S.…  Seguir leyendo »

I have been teaching and doing research at the university level for more than 40 years, which means that for more than four decades, I have been participating in a deception — benevolent and well intentioned, to be sure, but a deception nonetheless. As a scientist, I do science, and as a teacher and writer, I communicate it. That's where the deception comes in.

When scientists speak to the public or to students, we talk about what we know, what science has discovered. Nothing wrong with this. After all, we work hard deciphering nature's secrets and we're proud whenever we succeed.…  Seguir leyendo »

El homo sapiens lleva miles de años dedicado con aparente fruición a complicarse la vida: ya no nos trasladamos a pie o a caballo, sino en enormes y costosos artefactos; ya no ocupamos solo viviendas a ras de suelo, sino frecuentemente lugares más altos que los nidos de las cigüeñas; ya no recolectamos los frutos de la tierra con las manos, hoces u otras simples herramientas de labranza, sino con mastodónticos centimanos de los que nos espanta su grandeza.

Pues bien, si transportistas, militares, inquilinos urbanos o agricultores rurales recurren habitualmente a aparatos complicados, caros y, en ocasiones, frágiles o poco fiables, no deberíamos esperar que los científicos de hoy se pongan a observar los fenómenos naturales como hacía Copérnico con los planetas del sistema solar, Newton con la caída de la manzana, o Darwin con las diferencias en el pico de los pinzones, de la misma forma que nadie en su sano juicio esperaría que los médicos que nos atienden se fiasen solo de su “ojo clínico”.…  Seguir leyendo »