Evolución

La especie humana posiblemente no existiría sin la Luna

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

La evolución de la vida en nuestro planeta es un fenómeno natural extraordinariamente complejo, no un ensayo científico de variables controladas. Por esa razón no podemos reproducir el proceso a voluntad. La vida es algo mucho más sofisticado que un experimento de laboratorio.

Eso implica que nunca podremos saber con precisión qué hubiera ocurrido si nuestro planeta no dispusiera de algo tan especial como un satélite gigante. Lo que sí podemos es reflexionar sobre las probables implicaciones que la Luna tuvo sobre uno de los más trascendentales momentos de la evolución: la conquista del medio terrestre.

Salir del agua es como cambiar de planeta

Nuestro organismo, como el de cualquier otra especie, come, respira, excreta, defeca y se desplaza de una forma automatizada porque está en su territorio, esto es, vive en un medio al que está naturalmente adaptado.…  Seguir leyendo »

Más Margulis, menos Darwin

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

¿Los descubrimientos científicos determinan nuestras visiones del mundo o pasa lo contrario?

Esa parece haber sido la principal eventualidad con la que chocó la bióloga estadounidense Lynn Margulis. En los años cincuenta, Margulis, tras releer una serie de trabajos sobre el mundo microbiano desestimados o ridiculizados años atrás, encontró las bases para su teoría sobre el origen de las células complejas. Pero esa teoría —y aquellos trabajos— contradecían el muy difundido paradigma evolutivo de la “sobrevivencia del más apto”, basado en El origen de las especies, de Charles Darwin, como mecanismo de la evolución.

Margulis tuvo dificultades entonces para difundir sus ideas: tras numerosos intentos, en 1967, logró finalmente que el Journal of Theoretical Biology aceptara su artículo “On the Origin of Mitosing Cells” (“Sobre el origen de las células mitóticas”).…  Seguir leyendo »

Un neandertal según la interpretación del Museo Neandertal de Krapina (Croacia).Nikola Solic / Reuters

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

El pasatiempo preferido de un ser humano es otro ser humano. El tamaño del cerebro de Homo sapiens ha evolucionado precisamente bajo la presión de necesitar relacionarnos con los demás. La ciencia apunta a que existe una asociación entre el grosor de la corteza cerebral en los primates y el tamaño del grupo con el que esa especie es capaz de establecer una relación plena. En el caso de Homo sapiens, ese grosor es una buena medida del esfuerzo y tiempo que le dedicamos a las vidas ajenas. Está claro que a una especie hiper-social como la nuestra, le compensan todos los dolores de cabeza que acarrea intentar entenderse con sus semejantes.…  Seguir leyendo »

La evolución nos dice que es probable que seamos la única vida inteligente del universo

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

¿Estamos solos en el universo? La pregunta que se plantea es si la inteligencia es un resultado probable de la selección natural o un improbable golpe de suerte. Por definición, los acontecimientos probables se producen con frecuencia, mientras que los sucesos improbables tienen lugar pocas veces o una sola vez. La historia de nuestra evolución muestra que muchas adaptaciones de carácter crucial –no solo la inteligencia, sino también los animales y las células complejas, la fotosíntesis y la propia vida– fueron sucesos únicos y excepcionales y, por tanto, muy improbables. Nuestra evolución tal vez haya sido como ganar la lotería… solo que con una probabilidad mucho menor.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

Según el WorldFact Book de la CIA (Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos), en el mundo nacen unas 370.000 personas al día. A pesar del número elevado y las muy diversas circunstancias en las que esto ocurre, es difícil imaginar que alguna de ellas haya sido recibida con indiferencia. La llegada de un nuevo miembro a una familia es siempre un catalizador de emociones y así, entre turbados y conmovidos, recibimos el nacimiento de una nueva especie humana, Homo luzonensis, nombrada a partir de los restos fósiles, principalmente dientes y falanges, encontrados en la remota cueva de Callao, en la isla filipina de Luzón.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

Los denominados "científicos históricos" -cosmólogos, astrónomos, geólogos, paleontólogos, arqueólogos, biólogos...- estamos interesados en la identificación y explicación de acontecimientos que pueden remontarse hasta miles de millones de años en el pasado. Desde la perspectiva de una mayoría de ciudadanos, por lo general muy restringida en el espacio y el tiempo, este concepto tan amplio de la historia puede parecer, amén de desmesurado, irrelevante. Pero no lo es.

Piensen por un momento en el contexto en el que nos ubicamos: el universo, la Vía Láctea, el sistema solar y nuestro planeta Tierra; los continentes, océanos y sus diferentes configuraciones; los animales y plantas con los que convivimos; las naciones, gobiernos y el complejo entramado de sus relaciones; las lenguas, culturas y creencias; nuestra ciudad o pueblo; la familia y la gente que conocemos….…  Seguir leyendo »

ReflexionesNaturaleza

Todos tenemos nuestras filias y fobias. Nuestras pequeñas manías y excentricidades. Por ejemplo, uno de mis animales favoritos no existe. Pero existió. Lo llamaban pájaro dodo (Raphus cucullatus para los quisquillosos) y era un poco gordito y no volaba. Vivía una existencia idílica en la isla Mauricio, en el océano Índico, hasta que llegamos nosotros. Y en cien años ya no quedó ninguno, siendo de 1681 el último espécimen documentado. El pobre torpón no se pudo adaptar al máximo depredador. Evolucionar o morir. Muchas veces un ser vivo está completamente en armonía con su entorno y se introduce una interferencia que lo altera todo.…  Seguir leyendo »

La divergencia del futuro

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

Cuando observamos la infinita diversidad de formas de vida que abundan en la flora y en la fauna, descubrimos cuán extraños, surrealistas, oscuros, imaginativos e incluso contradictorios son los fenómenos que se dan en la naturaleza. No hay que sorprenderse mucho si, entre todos los animales, son los hombres los que son capaces de tener las ideas más audaces para poder disponer del medio ambiente e, incluso, para modificar la evolución de su propia especie. La ética constituye así la mayor divergencia que tenemos para modificar nuestro destino. En términos universales puede parecer un detalle marginal, aun cuando lo llevemos con orgullo, pues es algo que no parece manifestarse en ninguna otra especie, ni en la naturaleza en general.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

Un efecto inesperado de esta década convulsa que estamos viviendo ha sido la recuperación de imágenes que deberían estar ya superadas. Una serie de monstruos pretéritos, que suponíamos muertos y enterrados hacía tiempo, van saliendo de sus tumbas y se pasean de nuevo por países supuestamente civilizados. Si miramos a Estados Unidos, por ejemplo, durante cierto tiempo el paradigma de sociedad avanzada que nos servía de referente, volvemos a tener fascistas gritando orgullosos por las calles; libertades recortadas en nombre de la seguridad; la separación de poderes, eslabón fundacional de la democracia, cada vez más diluida; medios de comunicación convertidos en altavoces de la demagogia de quien les paga las facturas, como la cadena Fox, mientras se difama, amenaza o silencia a otras, como la CNN; discriminación sistemática de una parte de la población, sea por sexo, color de piel o ideología; políticos enrocados en ideas obsoletas, empezando por su presidente, que han perdido el miedo a que la mentira sea el fundamento donde edifican su programa; y, en medio de todo ello, una mayoría que se deja manipular sin cuestionarse prácticamente nada.…  Seguir leyendo »

Evolution Is Happening Faster Than We Thought

ReflexionesNaturaleza,

A friend recently invited me over to see the blackbird that had taken up residence in a potted plant on her balcony.

Serenely incubating eggs in the inner city, this bird had little in common with its shy, reclusive ancestors that nested in Europe’s forests. Early in the 19th century, probably in Germany, blackbirds began settling in cities. By the mid-20th century, they were hopping around on stoops all over Europe.

Many “wild” bird species — like the peregrine falcons, red-tailed hawks and laughing gulls of New York — have set up camp in cities. But the thing about Europe’s urban blackbirds (a relative of the American robin, not to be confused with North American blackbirds, which belong to a different family) is that they are very different from their forest-dwelling relatives.…  Seguir leyendo »

Who Apes Whom

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

When I learned last week about the discovery of an early human relative deep in a cave in South Africa, I had many questions. Obviously, they had dug up a fellow primate, but of what kind?

The fabulous find, named Homo naledi, has rightly been celebrated for both the number of fossils and their completeness. It has australopithecine-like hips and an ape-size brain, yet its feet and teeth are typical of the genus Homo.

The mixed features of these prehistoric remains upset the received human origin story, according to which bipedalism ushered in technology, dietary change and high intelligence. Part of the new species’ physique lags behind this scenario, while another part is ahead.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

I never met my paternal grandfather. He died of the Spanish flu in 1919 at the age of 30, before his children and grandchildren ever got to know him. He was a brilliant mathematician and, as a scientist myself, I feel curious about what he was like. I take consolation from the fact that he lives on in me; after all, a quarter of my genes come from him.

He has been on my mind these past few years, as my research group and I have worked to sequence the genome of a Neanderthal, the closest evolutionary relative of all present-day humans.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia,

Hay ninfas en los jardines del Vaticano. Las hallarás pintadas en las paredes del pabellón deleitoso que alberga a la Academia Pontificia de las Ciencias. Las recuerdo porque estoy leyendo que un equipo científico español acaba de establecer bases cuantitativas para comparar el ADN de varias especies de simios –chimpancés, orangutanes, gorilas y humanos– sin conseguir explicar «qué nos hace humanos» o qué nos diferencia de los chimpancés. El estudio comparado de los simios fue el motivo de mi visita a Roma. Estaba allí para dar una conferencia en un simposio patrocinado por la Fundación John Templeton, que se dedica a apoyar investigaciones sobre las relaciones entre religión y ciencia.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y CienciaReflexionesTestimonios, ,

La mayoría de las personas no ven a Charles Darwin como un psicólogo. De hecho, su trabajo revolucionó este campo. Antes de Darwin, la especulación filosófica definía nuestro entendimiento psicológico. No obstante, incluso los grandes filósofos –Platón, Aristóteles, Hobbes, Hume, Locke, Kant, Schopenhauer, Nietzsche, entre otros– podían describir solamente los acontecimientos y conductas mentales corrientes, pero no sus causas.

Darwin llegó a la importante conclusión de que la evolución ha influenciado la configuración de nuestras mentes al mismo grado que la configuración de nuestros cuerpos. Visto que los humanos evolucionaron de los mismos ancestros primates que los chimpancés o gorilas modernos, Darwin señaló que se podía obtener más información comparando los instintos, emociones y conductas humanos con los de los animales, que con la especulación subjetiva.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

¿Qué define a un humano moderno? La respuesta biológica es sencilla: un miembro de la especie Homo sapiens que se caracteriza, entre otras cosas, por tener un cerebro relativamente grande en una cavidad craniana globular, arcos superciliares pequeños arriba de los ojos, un rostro pequeño y plano, un mentón en la mandibular inferior y un esqueleto ligero. Muchas de las características biológicas de los humanos modernos – al menos las que se pueden conservar en forma de fósiles – ya existían en África e Israel hace más de 100,000 años.

Sin embargo, hay otros factores – como las sociedades complejas, las ceremonias, las creencias espirituales, el arte, la música, la tecnología y el lenguaje – también caracterizan a los grupos humanos modernos.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

La aparición del otro en toda vida individual es uno de los elementos constitutivos de la filosofía y la sociología de José Ortega y Gasset. “El otro hombre, como tal, es decir, no sólo su cuerpo y sus gestos, sino su yo y su vida me son normalmente tan realidades como mi propia vida”, señaló en 1949 en su famoso curso sobre El hombre y la gente, que ya adelantó en 1934 y posteriormente (véanse los Tomos IX y X de las nuevas Obras Completas). Sin ese otro, no se entiende el ser humano ni, menos aún su vida en sociedad, término éste último que el pensador señalaba que no habían definido los sociólogos, cuyo objeto de estudio es justamente ese, la sociedad.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia, ,

The illusion of purpose and design is perhaps the most pervasive illusion about nature that science has to confront on a daily basis. Everywhere we look, it appears that the world was designed so that we could flourish.

The position of the Earth around the sun, the presence of organic materials and water and a warm climate — all make life on our planet possible. Yet, with perhaps 100 billion solar systems in our galaxy alone, with ubiquitous water, carbon and hydrogen, it isn't surprising that these conditions would arise somewhere. And as to the diversity of life on Earth — as Darwin described more than 150 years ago and experiments ever since have validated — natural selection in evolving life forms can establish both diversity and order without any governing plan.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

Los humanos somos indiscutiblemente complejos y estamos orgullosos de serlo. Creemos que no hace falta demostrar nuestra superioridad biológica. Nuestras funciones biológicas están reguladas exquisitamente y resisten las variaciones externas gracias a complejas redes de interacciones. Parece que la fuerza de voluntad y el intelecto nos diferencian de otras especies y, por lo tanto, somos capaces de modificar el ambiente para amortiguar los efectos de nuestras pérdidas de aptitud.

Aún así, es posible que nuestra especie esté condenada, precisamente por la forma en que surgió nuestra complejidad. Parafraseando al escritor de ciencia Philip Ball, la naturaleza parece haber activado una bomba de tiempo, y nuestra complejidad es solo un ajuste de corto plazo.…  Seguir leyendo »

ReflexionesIslam y Mundo Árabe,

The imam of a mosque in east London, Dr Usama Hasan, was earlier this year subjected to death threats over his support for the theory of evolution. Whatever the underlying reasons, and there are clearly other tensions within the mosque, we must categorically condemn tactics of intimidation and the suppression of diverse opinions within the Muslim community. Those in Europe who see Muslims as a threat to western values will see this episode as a further validation of their stereotypical viewpoint of Muslims. We should take care, however, not to let extreme positions on both sides define the issue.

The reality of Muslim attitudes to evolution is more complex.…  Seguir leyendo »

ReflexionesPensamiento, Cultura y Ciencia

We modern humans know the origins of our species, don’t we? Homo sapiens started out in one place — Africa. We then spread out across the Earth during the last 60,000 years or so, replacing archaic species such as Neanderthals and Homo erectus. And as modern humans spread out across the world in small numbers, our “racial” features began to develop in each region.

Over the past 20 years this “Out of Africa” school of thinking has risen to dominance. A wealth of evidence — by discoveries in fossils, archaeology and genetics — supports this explanation of how Homo sapiens evolved.…  Seguir leyendo »