Forget Ukraine, Syria is now the world's biggest threat / Olvídense de Ucrania, la mayor amenaza es Siria

Russia's annexation of Crimea, and what many fear is its apparent threat to invade Ukraine, has riveted international attention since the crisis erupted with February's revolution in Kiev. Excitable talk has proliferated as fast as North Korean missiles.

Pundits obsess about a new Cold War, a showdown with "mad bad Vlad" Putin, and the resulting need to boost military spending (always a Pentagon favorite). The talk is all Ukraine, Ukraine. Politicians and diplomats have put everything else on hold.

Including Syria, which is a big mistake. Far more than an argument over an obscure shard of territory on the edge of Nowhere-on-Don, the catastrophe now taking place in and around Syria ranks as a fundamental challenge and threat to the current world order.

Syria, not Crimea, directly affects western security in very basic ways. What's happening there is changing the power balance in the Middle East. And unlike in Ukraine or the Baltic republics or other post-Soviet lands, a vast human catastrophe is unravelling, apparently without end. In Syria's real, not phoney, war, more than 100,000 people have died so far.

The total number of Syrian refugees in Lebanon, for example, has now passed the 1 million mark, according to the U.N.'s refugee agency -- and that does not include the tens of thousands who have not registered with the agency. About 12,000 are fleeing Syria for Lebanon each week.

The refugee outflow is also affecting Jordan, Turkey, Egypt and Iraq. As the war enters its fourth year, the overall refugee total is around 2.5 million. A further 6.5 million Syrians are internally displaced, and 9.3 million are in need of humanitarian assistance, according to the U.N. The suffering concealed behind these bald figures is appalling, as any visitor to the refugee camps will testify. Children are particularly badly affected.

Yet even if they are not swayed by the human cost of a conflict that has become depressingly familiar, basic considerations of self-interested realpolitik suggest governments, politicians and diplomats should be paying more attention to Syria.

One obvious reason is the way the war has been exploited to facilitate the spread of Islamist fundamentalism. Large areas of northern Syria are now under the control of jihadi groups and militias who, whatever else they may disagree about, are united in their opposition to western values and interests.

Syria is in the process of becoming a bridgehead to Europe for al Qaida and like-minded fanatics. It is already a magnet for young European Muslim men who want a piece of the global jihad. They then bring their new "skills" home.

A second reason to take a second look at Syria is the way instability there is steadily spreading outwards to affect neighboring countries. Turkey's neo-Islamist government, having initially tried to broker a peace deal, now regards itself as virtually at war with Bashar al-Assad's regime. Last week the Turks very deliberately shot down a Syrian warplane they said had violated their airspace.

The threat of a Syria-Turkey conflict aside, the impact on Turkey's politics and people has been considerable. The increasingly authoritarian behaviour of Recep Tayyip Erdogan, Turkey's prime minister, to some degree reflects the pressure the country is under. Kurdish militants trying to make common cause with their divided Syrian counterparts is one concern. Another is that border areas inundated with refugees are becoming less governable.

Growing instability and consequent political uncertainty are also affecting pro-western Lebanon and Jordan, while apparently reviving Shia-Sunni conflict in Iraq is being fed by the Syrian flames. Recent reports suggest many Iraqi Shia fighters are now inside Syria, determined (like the Hezbollah fighters from Lebanon) to bolster the Assad regime against its mostly Sunni foes.

In geopolitical terms, the Syrian collapse has provided Iran with an opportunity to extend its influence into the heart of the Arab world, opening up a new front in its proxy war with the Sunni monarchies of the Gulf led by Saudi Arabia. No doubt to Iran's delight, Riyadh's displeasure at the Obama administration's refusal to get directly involved in Syria has caused a rift between the two long-time allies. Given the current state of western relations with Tehran, handing Iran a free boost in this way is a serious diplomatic own goal.

The ongoing failure to address and resolve the Syrian conflict has numerous other far-reaching consequences. What goes for Iran goes for Russia, too. Its obstinate and unprincipled support for Assad has come cost-free as the U.S. and Europe dither and the Geneva "peace process" leads precisely nowhere. Perceived American weakness over Syria may even have encouraged Vladimir Putin in his Crimean misdemeanors.

Al-Assad's continued survival as Syria's head of state is an egregious affront to the U.N. Security Council and its various related Syria resolutions, to the U.N. charter, to international law, and specifically to international war crimes legislation. Al-Assad stands accused of war crimes and crimes against humanity, not least over the use by his forces of chemical weapons against civilian populations.

But once again, nothing much is done, and the credibility of such institutions and laws suffers as a result. The moral example set by such dereliction is shocking.

A lot has been made of the bad precedent Russia set by annexing the territory of an independent sovereign state. And it is fair to say such behavior is unacceptable and illegal, and should not be emulated by others. But in the overall scheme of things, the Crimea problem fades into insignificance when set alongside the dreaded ramifications and implications, short and long term, of the international community's plain inability or its lamentable lack of will to halt the Syrian war.

Simon Tisdall is assistant editor and foreign affairs columnist at the Guardian. He was previously foreign editor of the Guardian and The Observer and served as White House correspondent and U.S. editor in Washington D.C. The opinions expressed in this commentary are solely his.

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La anexión de Crimea a Rusia y lo que para muchos es una amenaza evidente de invasión a Ucrania han acaparado la atención internacional desde que estalló la crisis con la revolución de febrero en Kiev. Las reacciones han proliferado tan rápido como los misiles norcoreanos.

Los expertos se obsesionan con una nueva Guerra Fría, con un enfrentamiento con un Putin "enloquecido" y con la necesidad resultante de incrementar el gasto militar (acción favorita del Pentágono). Solo se habla de Ucrania. Los políticos y diplomáticos han dejado en espera todo lo demás.

Incluso Siria, lo cual es un gran error. La catástrofe que se desarrolla en y alrededor de Siria es un desafío fundamental y una amenaza al orden mundial actual, mucho más que la discusión sobre un turbio pedazo de territorio en el borde de la nada.

Es Siria y no Crimea la que afecta directamente la seguridad de Occidente de formas muy básicas. Lo que pasa allá está cambiando el equilibrio del poder en Medio Oriente. A diferencia de Ucrania, las repúblicas bálticas u otras tierras postsoviéticas, se está desarrollando una catástrofe humana y aparentemente interminable. Siria es una guerra real, no falsa: hasta ahora han muerto más de 100,000 personas.

La cantidad total de refugiados en Líbano, por ejemplo, ha superado el millón, según la agencia para los refugiados de la ONU. Eso no incluye a las decenas de miles de personas que no se han registrado ante la agencia. Unas 12,000 personas huyen desde Siria hacia Líbano cada semana.

El flujo de refugiados también afecta a Jordania, Turquía, Egipto e Iraq. Al cumplirse cuatro años de guerra, la cantidad total de refugiados ronda los dos millones y medio. Hay seis millones y medio de sirios desplazados y nueve millones 300,000 personas que necesitan asistencia humanitaria, según la ONU. El sufrimiento que se oculta detrás de estas cifras es impactante, como puede atestiguar cualquiera que visite los campamentos de refugiados. Los niños en especial sufren los efectos.

Aunque no les afecte el costo humano de un conflicto que se ha vuelto deprimentemente conocido, las consideraciones básicas de la política práctica indican que los gobiernos, los políticos y los diplomáticos deberían poner más atención a Siria.

Una de las razones obvias es la forma en la que se ha explotado la guerra para facilitar la difusión del fundamentalismo islamista. Ahora hay grandes regiones del norte de Siria bajo control de los grupos y las milicias yihadistas que, aunque difieran en otros asuntos, están unidos en su oposición a los valores e intereses occidentales.

Siria está en proceso de transformarse en la plataforma para que al Qaeda y otros grupos que piensan igual entren a Europa. Ya es un imán para los jóvenes musulmanes europeos que quieren formar parte de la yihad mundial, quienes podrían llevar sus nuevas "habilidades" de vuelta a casa.

Una segunda razón para poner atención a Siria es la forma en la que la estabilidad del país se esparce hacia los países vecinos. Tras haber tratado inicialmente de negociar un acuerdo de paz, el gobierno neoislamista de Turquía considera que está prácticamente en guerra con el régimen de Bachar al Asad. La semana pasada, los turcos derribaron deliberadamente un avión de guerra sirio que según ellos había violado su espacio aéreo.

Dejando a un lado la amenaza de un conflicto entre Siria y Turquía, el impacto sobre la política y el pueblo turco ha sido considerable. El comportamiento cada vez más autoritario de Recep Tayyip Erdogan, el primer ministro de Turquía, refleja hasta cierto punto la presión que el país soporta. Los militantes kurdos tratan de unir causas con sus homólogos sirios divididos, lo que es preocupante. Otro punto de atención es que las zonas fronterizas que están inundadas con refugiados se están volviendo menos gobernables.

La inestabilidad creciente y la incertidumbre política también afecta a los países prooccidentales como Líbano y Jordania, al tiempo que las llamas sirias aparentemente reviven el conflicto entre chiitas y sunitas en Iraq. Los reportes recientes indican que muchos combatientes chiitas iraquíes están en Siria, decididos (al igual que los combatientes de Hezbollah provenientes de Líbano) a respaldar al régimen de al Asad frente a sus enemigos mayormente sunitas.

En términos geopolíticos, el colapso de Siria ha dado a Irán la oportunidad de extender su influencia hacia el centro del mundo árabe y ha abierto un nuevo frente de guerra con las monarquías sunitas del golfo Pérsico, encabezadas por Arabia Saudita. No hay duda de que, para beneplácito de Irán, el gobierno saudí está desencantado porque el gobierno de Obama se negó a involucrarse directamente en Siria, lo que ha provocado una ruptura entre ambos aliados. En vista de las condiciones actuales de las relaciones de Occidente con el gobierno iraní, el haber dado este impulso gratuito a Irán es un gran autogol diplomático.

Seguir omitiendo abordar y resolver el conflicto sirio tiene varias consecuencias de gran alcance.

Lo que ocurre con Irán también aplica a Rusia. Su apoyo obstinado e incoherente a al Asad no le ha costado; mientras tanto, Estados Unidos y Europa vacilan y el "proceso de paz" de Ginebra no va a ninguna parte. La percepción de debilidad de Estados Unidos en el caso de Siria tal vez haya animado a Vladimir Putin a cometer sus faltas en Crimea.

La permanencia de al Asad como jefe de Estado de Siria es una terrible afrenta al Consejo de Seguridad de la ONU y a sus muchas resoluciones sobre Siria; una afrenta a la Carta de la ONU, al derecho internacional y específicamente a la legislación internacional sobre crímenes de guerra. Al Asad está acusado de cometer crímenes de guerra y contra la humanidad, especialmente porque sus fuerzas usaron armas químicas en contra de la población civil.

Sin embargo, una vez más no se hace gran cosa y la credibilidad de esas instituciones y leyes se ve afectada en consecuencia. El ejemplo moral que da esa negligencia es perturbador.

Se han sacado muchas conclusiones del precedente negativo que Rusia ha sentado al anexionarse el territorio de un estado soberano e independiente. Es justo decir que tal comportamiento es inaceptable e ilegal y que no debe imitarse. Pero si vemos el panorama más amplio, los problemas de Crimea se vuelven insignificantes al compararlos con las temidas ramificaciones e implicaciones, a corto y largo plazo, de la llana incapacidad de la comunidad internacional o de su lamentable falta de voluntad para poner fin a la guerra en Siria.

Simon Tisdall es editor asistente y columnista de asuntos internacionales del diario británico The Guardian. Anteriormente fue editor en el extranjero de The Guardian y del diario británico The Observer, además de corresponsal en la Casa Blanca y editor en Washington, D.C.

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