Hace medio siglo, John F. Kennedy observó que "el hombre tiene en sus manos mortales el poder de abolir todas las formas de pobreza humana y todas las formas de vida humana". Esas palabras hoy nos hablan con especial urgencia.
Nuestra generación efectivamente puede poner fin al antiguo flagelo de la pobreza extrema. Sin embargo, también puede destruir el sistema de soporte vital de la Tierra a través de una devastación ambiental inducida por el hombre.
Por necesidad, entonces, hemos ingresado en La Era del Desarrollo Sustentable. De modo que estoy inmensamente emocionado de estar lanzando un curso online gratuito y global bajo ese mismo nombre en enero de 2014. (Quienes estén interesados en inscribirse en el curso pueden registrarse aquí). Espero que haya gente de todo el mundo que se registre en el curso -y luego se sume a la lucha por alcanzar un desarrollo sustentable que ya lleva una generación.
El desarrollo sustentable es una manera de entender el mundo y, a la vez, una manera de ayudar a salvarlo. Como un método para entender el mundo, los profesionales del desarrollo sustentable estudian las interacciones de la economía, el medio ambiente, la política y la cultura y cómo influyen en la prosperidad, la inclusión social y la sustentabilidad ambiental. Los estudiantes de desarrollo sustentable, por ende, deben aprender una amplia variedad de temas, entre ellos desarrollo económico, educación, atención médica, cambio climático, sistemas energéticos, biodiversidad y urbanización, entre otros.
Como un método para ayudar a salvar al mundo, el desarrollo sustentable fomenta un abordaje holístico del bienestar humano, que incluye progreso económico, fuertes lazos sociales y sustentabilidad ambiental. Los desafíos se están volviendo más urgentes a medida que la economía mundial grande y de rápido crecimiento causa una destrucción ambiental masiva, y conforme las nuevas tecnologías exigen nuevas habilidades. La gente joven sin la capacitación y las aptitudes apropiadas probablemente tengan menos oportunidades de conseguir empleos e ingresos decentes.
Yo predigo que el desarrollo sustentable se convertirá en el principio organizador de nuestra política, economía y hasta ética en los próximos años. De hecho, los gobiernos del mundo han acordado ubicarlo en el centro mismo de la agenda de desarrollo post-2015 del mundo. Pronto adoptarán los Objetivos de Desarrollo Sustentable (ODS), que ayudarán a guiar al mundo hacia una trayectoria más segura y más justa en el siglo XXI. De la misma manera que los Objetivos de Desarrollo del Milenio adoptados en 2000 resultaron sumamente efectivos en la lucha contra la pobreza y la enfermedad, los ODS (que reemplazarán a los ODM en dos años) prometen ocuparse de los desafíos globales que enfrentamos en sectores como la energía, los alimentos, el clima y el empleo.
También creo que la enseñanza online global y gratuita sobre desarrollo sustentable puede ayudar a propulsar soluciones globales. Los cursos globales online son parte de la revolución de la información en marcha -una revolución que hoy está reformulando la educación superior y, más importante aún, creando nuevas vías de acceso para más gente en todo el mundo.
Lo sé por experiencia personal. Durante gran parte de mis años de profesor, las tecnologías educativas básicas no cambiaron mucho. Me paraba frente a una clase y daba una disertación de 57 minutos. Sí, el pizarrón dio lugar a un retroproyector, y luego al PowerPoint, pero más allá de eso la "tecnología" de aula elemental cambió muy poco.
Sin embargo, con las nuevas tecnologías de la información, la educación superior (y por supuesto la educación en otros niveles) de pronto está cambiando. Los cursos hoy pueden incorporar mucha más información -datos, videos y hasta conversaciones en vivo con expertos en la otra punta del mundo-. Más y más personas en todo el mundo pueden acceder a materiales educativos gratuitos y de alta calidad que antes sólo estaban al alcance de unos pocos afortunados. Esto es particularmente importante hoy, porque los desafíos del desarrollo sustentable exigirán ciudadanos informados y educados en todas partes.
Según datos recientes, ya se han inscripto estudiantes de más de 190 países en los cursos universitarios online, y esto les permite mirar conferencias, dar exámenes e interactuar con otros estudiantes y profesores. La educación online también está transformando la experiencia en las aulas. Ahora, en lugar de mirarme mientras hablo durante 57 minutos, mis alumnos en la Universidad de Columbia pueden mirar las conferencias online con anticipación, lo que les permite una discusión mucho más rica y más profunda en el aula.
En los próximos años, creo que todos nosotros tendremos que convertirnos en líderes en desarrollo sustentable en nuestros hogares, comunidades y países. Millones de jóvenes pronto tendrán que ayudar a resolver los problemas del cambio climático, del agua, de la energía, del transporte y de la educación. Miles de ciudades y 200 países en todo el mundo tendrán que convocar a todos los actores –gobiernos, comunidades, expertos, empresas y organizaciones no gubernamentales- a desempeñar el papel que les toca, y una educación online abierta será esencial para diseminar la información que necesitan.
Por estas razones, también me complace que mi curso forme parte de un programa de educación más general de la Red de Soluciones para el Desarrollo Sustentable, una iniciativa bajo el auspicio del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, que me honra dirigir. La SDSN, por su sigla en inglés, reúne experiencia científica y técnica de la academia, la sociedad civil y el sector privado en respaldo de una solución para los problemas de desarrollo sustentable a escala local, nacional y global.
Uno de los objetivos clave de la SDSN es llegar a estudiantes de todo el mundo desarrollando y difundiendo materiales online para los planes de estudio sobre desarrollo sustentable. Más de una docena de instituciones ya se han comprometido a incorporar La Era del Desarrollo Sustentable en sus propias clases, adaptadas a sus circunstancias y cuestiones locales.
La SDSN alentará a las universidades del mundo a participar en la nueva era de enseñanza global online. El objetivo será equipar a los jóvenes de hoy para que puedan utilizar inteligentemente el poder que pronto les será asignado para ayudar a enfrentar los grandes desafíos del mundo.
Jeffrey D. Sachs, Professor of Sustainable Development, Professor of Health Policy and Management, and Director of the Earth Institute at Columbia University, is also Special Adviser to the United Nations Secretary-General on the Millennium Development Goals. His books include The End of Poverty and Common Wealth.