La reformadora social británica, Eglantyne Jebb, puntualizó alguna vez que el único lenguaje internacional que el mundo entiende es el llanto de un niño. Casi un siglo después de que Jebb fundara Save the Children, el Premio Nobel de la Paz de 2014 fue concedido a Malala Yousafzai, la activista de diecisiete años que desde hace tiempo lucha por el derecho de las niñas a la educación, y al oponente al trabajo infantil, Kailash Satyarthi. De este modo, el Comité del Premio Nobel recompensó la lucha mundial de los derechos civiles contra el tráfico de menores, el trabajo infantil, el matrimonio de menores y la discriminación de niñas.
Ante los conflictos recientes y en curso en Siria, Irak, Gaza y en Sudán meridional, que han acabado con muchas vidas jóvenes, el Comité del Premio Nobel actuó con base en razones de peso para exponer el sufrimiento de niños. Las escuelas, que tendrían que haber sido como santuarios, se han convertido en objetivos militares. Miles de niños en Siria e Irak han sido obligados a hacer servicio militar. A pesar de los esfuerzos de los organismos de socorro de las Naciones Unidas, la masacre del verano creó un millón más de niños refugiados.
La vulnerabilidad de los niños quedo totalmente expuesta hace seis meses cuando el grupo terrorista Boko Haram (cuyo nombre significa “la educación occidental es un pecado”) secuestró a 276 niñas-estudiantes. Aun si las niñas secuestradas regresan a sus hogares sanas y salvas, como estipula la tregua entre el grupo terrorista y el gobierno de Nigeria, sigue habiendo 15 millones de menores de catorce años en todo el mundo que son obligados a trabajar, a menudo en ambientes de explotación terribles. Adicionalmente, 10 millones de jovencitas en edad escolar son obligadas a contraer matrimonio, mientras que a alrededor de 32 millones de jovencitas se les niega incluso el derecho a la educación elemental.
Sin embargo, ahora está en marcha una contra-ofensiva mundial. La Marcha mundial contra el trabajo infantil de Satyarthi y ha rescatado a miles de niños y niñas, incluso algunos de ochoaños, trabajando como esclavos trabajadores en callejones y talleres clandestinos de India. La organización ha inspirado una campaña mundial para liberar a los niños de la explotación y ofrecerles educación.
Mientras tanto, la lucha de Yousafzai –luego de su enérgica respuesta a la bala de un asesino hace dos años– ha conducido al fin de la discriminación contra las jovencitas. El impacto de su lucha ha sido extraordinario. Al visitar Pakistán inmediatamente después del ataque, Vi como jovencitas descontentas empezaban a acobardarse debido al temor a los talibanes. En otra visita reciente a Pakistán hace algunas semanas, me dirigí a unas 2.000 jovencitas para hablar sobre educación. Inspiradas por Yousafzai, su participación fue muy activa, expresaron sus demandas de tener de los mismos derechos que tienen los jovencitos.
Cientos de grupos locales de liberación de niños, algunos en los lugares menos prometedores, han surgido para luchar por los derechos civiles de los niños. Entre ellos están, el Foro de desarrollo Freed Kamlari (que lucha contra la esclavitud de las niñas en Nepal) ; el club de derechos de los niños del Alto Manya Krobo; y el Movimiento Amarillo, que defiende los derechos de los jóvenes en Etiopía.
Puede ser que estos jóvenes activistas todavía no sean tendencia en Twitter o Facebook, o que ni siquiera sean conocidos todavía en sus propios países, pero el apoyo a su causa está creciendo rápidamente. Tomemos por ejemplo la campaña para crear una zona libre de matrimonios infantiles, que comenzó con niñas en edad escolar en veinte zonas de Bangladesh que se unieron para combatir este fenómeno. El movimiento ahora opera en Pakistán, India y África. El éxito de estos grupos, encabezados por la organización Plan International, ha obligado a los gobiernos a endurecer las leyes contra el matrimonio infantil y, como en la provincia de Sindh de Pakistán, a reforzar la aplicación y la vigilancia policiaca.
Yousafzai y Satyarthi sin duda señalarán a miles de otras personas que como ellos están protestando contra el matrimonio, el trabajo y el tráfico infantiles. En efecto, en los últimos dos años, los Youth Courage Awards (Reconocimiento al valor de la juventud) han premiado a los activistas –ejemplos para la nueva generación– que han transformado las perspectivas de los niños en sus propios países. Entre ellos están Ashwini, defensora invidente, de los niños con discapacidades; Attal, que creó una escuela para niñas en la cocina de su familia en Afganistán; Shweta, que creció en un burdel del sur de Asia y creó un grupo de apoyo para niñas víctimas de tráfico y abuso; y Salyne, cuya organización, Teach for Lebanon, está ayudando a educar a gran parte del medio millón de refugiados sirios y palestinos que han llegado al país.
Razia, ganadora del premio Youth Courage, que a los nueve años tenía que coser balones de futbol cuando debía haber estado en la escuela, inició su trabajo a favor de los derechos civiles después de que Saytharti la rescató. Sahora encabeza la campaña por el derecho a la educación en India.
La campaña contra la explotación y a favor de la educación infantil se ha vuelto global. La organización World at School está distribuyendo actualmente su petición más grande hasta la fecha en apoyo del Objetivo de Desarrollo del Milenio de educación universal.
La lamentable realidad es que los niños están haciendo más que los adultos para luchar por sus propios derechos. No obstante, el movimiento de liberación de los niños que Satyarthi, Yousafzai y otros han ayudado a movilizar crece día con día, y hay nuevas voces audaces que se alzan contra las injusticias que no deben extenderse a la siguiente generación.
Gordon Brown, former Prime Minister and Chancellor of the Exchequer of the United Kingdom, is United Nations Special Envoy for Global Education.