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Year after year, church attendance at Christmas continues to defy the trends. Disconcerted clergy find themselves putting on an extra carol service or Christingle. Cathedral deans start worrying about health and safety regulations as the number of people standing at the back is still growing five minutes before the service starts. And in spite of all the high-profile antiGod books published this last year, I suspect it’s not going to make much difference to these swelling numbers in church over Christmas.

So what’s going on? I don’t think it’s that people’s doubts and uncertainties are all magically taken away for a couple of weeks in December.…  Seguir leyendo »

St. Nicholas was a super-saint with an immense cult for most of the Christian past. There may be more icons surviving for Nicholas alone than for all the other saints of Christendom put together. So what happened to him? Where’s the fourth-century Anatolian bishop who presided over gift-giving to poor children? And how did we get the new icon of mass consumerism in his place?

Well, it’s a New York story.

In all innocence, the morphing began with the Dutch Christians of New Amsterdam, who remembered St. Nicholas from the old country and called him Sinte Klaas. They had kept alive an old memory — that a kindly old cleric brought little gifts to the poor in the weeks leading up to the Feast of the Nativity.…  Seguir leyendo »

Hope is an overused word and an underrated virtue.

We "hope" for all kinds of things, from the trivial to the profound. But hope is both a habit and a discipline. It is an orientation toward the future based on the conviction that we live in an ultimately trustworthy universe. Hope is the virtue on which faith and love depend.

Even more than faith and love, I think, hope is closest to the heart of the Christmas story. In an anthropological sense, Christmas celebrates new life and birth, a theme that crosses cultures and traditions. This sense of Christmas has a beauty all its own and embodies a nearly universal quest for renewal.…  Seguir leyendo »

For some, hope -- seeing present challenges in a positive light, living in the expectancy that the future will turn out well -- seems to come easily. This trait can be as relentless and annoying as Mary Poppins -- and as inspiring as a dying friend who cheerfully hopes for a few days without pain and gratefully accepts the last small pleasures of life.

For others, hope is more fragile. An uncertain medical diagnosis, betrayal by a close friend or a professional setback can loom so large that it blocks out the sun, leaving the rest of life in shadows.

Many religious traditions call hope a virtue.…  Seguir leyendo »

This Christmas, one might be forgiven for praying for the second coming of Jesus rather than for the joy to celebrate his initial appearance 20 centuries ago. Taking the long view of history, you could argue that we have collectively proved how inadequate we are in fulfilling the Bethlehem announcement of peace and justice. While we celebrate the mystery of God's coming in human form, can't we also pray for an expedited return?

That type of prayer would give many Christians common ground with our Jewish brothers and sisters during a season when we otherwise seem to part ways. We both want the Messiah to come; is it such a big deal whether we want Him for the first or the second time?…  Seguir leyendo »

Entre las páginas autobiográficas de Nietzsche hay una en la que recuerda lo que era para él la fiesta de Navidad: «Qué espléndido se yergue ante nosotros el abeto, cuya copa decora un ángel, aludiendo al árbol genealógico de Cristo, y cuya corona es el mismo Señor. Qué luminosas brillan las numerosas luces, representando simbólicamente la claridad que ha engendrado en el mundo el nacimiento de Cristo entre los hombres. Y a la raíz del árbol el niño Jesús en la cuna, rodeado por José y María y los pastores que vienen a adorarlo». Esa página queda como un aerolito de la ilusión juvenil; nunca jamás volvió a escribir la palabra Navidad.…  Seguir leyendo »

En los últimos 20 ó 25 años, la publicación de estudios históricos sobre la figura de Jesús de Nazareth y las primeras comunidades cristianas se ha multiplicado. Un amplio y heterogéneo grupo de historiadores, biblistas y teólogos han sido sus autores. Muchas de estas investigaciones, desde la crítica histórica, han identificado y desmontado sin complejos los elementos 'míticos' del Nuevo Testamento y de la tradición cristiana. No me estoy refiriendo, desde luego, a trabajos pseudocientíficos y sensacionalistas, a veces en formato de novela, al estilo de 'El Código Da Vinci'.

En ocasiones, algunos de los descubrimientos o de las conclusiones de las investigaciones históricas serias sobre Jesús de Nazareth -al que han desnudado de teología- han suscitado controversias y también han sido objeto hasta de denuncias, por parte sobre todo de sectores eclesiales inmovilistas, que todavía insisten en contemplar las narraciones bíblicas desde una dimensión estrictamente literal o cuasi historicista.…  Seguir leyendo »

Este es un típico artículo navideño. En un doble sentido: es un texto periodístico que habla de la Navidad y es un producto propio de estas fiestas, como lo son el turrón, las luces en las calles o las malas películas familiares. Como una obligación ritual más, se trata de afrontar de forma supuestamente experta cuestiones del tipo: "¿ha perdido la Navidad su sentido original?", o "¿se está corrompiendo el verdadero espíritu navideño?". A estos asuntos de orden general se le pueden añadir matices locales o de actualidad. Entre los primeros, ¿qué justifica una celebración oficial católica en un país oficialmente no confesional?,…  Seguir leyendo »

Cada año por estas fechas se reproduce un interesante fenómeno. Nuestros periódicos y revistas se llenan de anuncios de perfumes, juguetes, electrónica... y todos ellos complementan esta invitación consumista con suplementos donde se presentan propuestas de regalos para quienes estén faltos de ideas, e incluso consejos sobre lo que pueden hacer si les toca el sorteo de Navidad. En este último caso no se trata de ofrecer un servicio público, ya que la probabilidad de que un lector particular pueda aprovechar estos consejos es francamente muy baja. Lo racional sería que el lector guardara el artículo y solo lo leyera si realmente lo necesita, pero, evidentemente, esto no es así, y somos todos los que repasamos las fotos que nos muestran lo que se podría hacer con mucho dinero.…  Seguir leyendo »

Nothing better measures the retreat of religion in our postmodern society than the diminished intensity of the war over Christmas.

This fight — waged for decades by a dwindling band of religious insurgents against a prevailing secularist consensus — used to be fought with a real passion. People actually once got quite upset about saucy Christmas cards or television schedules that omitted even a hint of religion between the comedy classics and the game shows.

Now it just amounts to a few feeble skirmishes, a couple of barmy Christians railing outside the shopping malls, while everybody else gets on with their daily worship at the shrines of the modern trinity: shopping, eating and drinking.…  Seguir leyendo »

En Navidad, los niños demandan al Olentzero, a Santa Claus o a los omnipotentes Reyes Magos los juguetes que anhelan desde hace tiempo, y que se supone que van a colmar sus sueños y les van a proporcionar un tiempo de felicidad. Los papás se apresuran a entregar (al Olentzero, a sus Majestades) estas cartas selladas por la ilusión y a veces sueñan también con esos juguetes mágicos que les hacen revivir su propia infancia.

En esta época navideña, la publicidad omnipresente en algunos medios de comunicación provoca en adultos y niños un consumismo compulsivo que nos lleva a pensar que el objeto de la necesidad nos va a facilitar la satisfacción.…  Seguir leyendo »

Along with most other aspects of the modern Christmas, America has bequeathed us our secular version of the nativity, retold in every medium from the Peanuts comic strip to the sitcom Friends: the story of the misshapen little Christmas tree that is saved by a benevolent consumer so it can fulfil its seasonal destiny. You would be hard-pressed to find any such sad-looking specimen among today's plantation-grown trees, with their flawless foliage, evenly spaced branches and miraculous needle-retaining qualities. But the Christmas tree industry still exploits this idea that trees are there waiting to be pitied, rescued and redeemed.

Inspired by the slow food movement's emphasis on local sourcing and sustainability, the industry has turned tree-buying into an all-day, themed event.…  Seguir leyendo »

“Is it that time already?” “Every year it gets earlier!” “Please! No tinsel! Not before December!” These are just some of the comments I overheard recently as passers-by saw me and my colleagues installing the holiday windows at the emporium of style and fashion where we work.

We are old hands at ignoring sidewalk commentary. We usually just carry on with our glue-gunning and our decoupage-ing. But this year the Greek chorus of surprise reached such a pitch that I feel compelled to respond and set the record straight. Brace yourselves. You may be shocked by what I am about to tell you.…  Seguir leyendo »

Paseaba por la calle del Arenal de Madrid cuando me encontré con un amigo del colegio. Hay que decir que esta calle, hasta ayer mismo víctima propiciatoria del endemoniado tráfico, ha sido ganada en parte para los peatones. Entre éstos estaba mi amigo, al que sorprendí cuando entraba en una de esas tiendas de artículos religiosos que en diciembre se llenan sólo de figuritas del Nacimiento.

Fue el nuestro un encuentro afectuoso, glaseado de nostalgia, muy propio de los que, en la edad madura, tienden a idealizar el pasado y a exagerar los males del presente. Y, como es lógico para los que recibimos una educación religiosa, el desencanto apuntaba hacia lo que ya es casi un lugar común.…  Seguir leyendo »

¿Es imaginable que una parte de la población viva las fechas navideñas sin pasar una sola vez por El Corte Inglés? Puede imaginarse pero no se concibe. La omnipresencia y hasta la omnisciencia de El Corte Inglés ha convertido a gran parte de este país en una tribu multiclase a la que pertenecen ya como afiliados con tarjeta unos diez millones de españoles. ¿Debe extrañar que la arquitectura de sus centros reproduzca la morfología de fortalezas esotéricas o naves espaciales que prometen el oro aquí o en el más allá excéntrico?

El Corte Inglés es popular pero es a la vez de condición populista que acoge tanto a la empleada o el funcionario como a la señora condesa.…  Seguir leyendo »

On the third day of Christmas, my true love sent to me . . . three bin-liners, two packing cases and the bubblewrap from the plastic Christmas tree.

Oh, yes. Rubbish. Admit it: you are surrounded by it. So am I. Wrapping paper and styrofoam and an extraordinary amount of cardboard and “expanded polystyrene loose fill” from this year’s internet shopping. And in all of us, a small voice behind the festive bonhomie: we cannot keep doing this.

Actually I left it all behind yesterday morning and made my way into the office, through streets lined with discarded toys chucked out the front of the house: last year’s gifts, no longer required.…  Seguir leyendo »

Las gentes dejaron de tener certezas y, en muchos casos, también dejaron las creencias que daban seguridad. Hasta la ciencia dejó, de alguna manera, de buscar la verdad y la certeza para suplirlas por explicaciones amplias que puedan probarse con hechos. El científico sabe que, con un poco de suerte, sus experimentos le permitirán encontrar explicaciones más amplias que las conocidas hasta entonces y la eternidad cae fuera de los hechos a través de los cuales el científico busca explicaciones; aunque esto no logra borrar del hombre actual el interés por el futuro que mostró desde siempre el hombre de todas partes.…  Seguir leyendo »

De un tiempo -algunos años- al día de hoy, a la Navidad le llueven bofetadas de todas partes. O de muchas, al menos. La marea de críticas a la celebración de la Navidad comenzó, como tantas otras modas, en Estados Unidos; y de ahí pasó a las naciones del Viejo continente. Ya ha llegado, como era de esperar o de temer, hasta nuestras orillas. Y así ocurre que los medios de comunicación se ven en la precisión de dar cuenta, día sí día no, de una serie de alfilerazos que algunos tratan de clavar en el dos veces milenario -aunque siempre renacido- rostro de la Navidad.…  Seguir leyendo »

Christmas is the season when you are most likely to find yourself on a street of beautiful homes with twinkling lights, warm fireplaces and happy families outfitted in festive holiday sweaters, only to be filled with a yearning to possess not just the house but the lifestyle inside.

For my whole Indian American childhood in the early 1980s, I wanted a Christmas tree that way. And it wasn't for the presents. It was for the lifestyle.

I wanted the Santa Claus, I wanted the holly wreath and I wanted the jolly elves who toiled in a workshop all year long. I wanted the sleigh bell-wearing reindeer on my roof.…  Seguir leyendo »

Hay muchas cosas que nos hacen pensar con preocupación, que nos desconciertan y entristecen. ¿Ojalá sea Navidad como una ráfaga de luz sobre nuestro mundo! Desde hace algunos años, por iniciativa de la animación misionera, cuando se acerca la fiesta de Navidad, muchos niños con un simpático gesto se convierten en 'sembradores de estrellas' en su entorno. ¿Que Jesús nacido como Sol del mundo haga que todos pasemos de ser portadores de amenazas e inquietudes a ser sembradores de luz, de esperanza y de paz!

Los cristianos celebramos la Navidad de Jesús como el nacimiento de la vida. Dios pronuncia sobre cada niño esta entrañable declaración: 'Tú eres mi hijo'; envolviendo su fragilidad con el manto protector de una sublime dignidad.…  Seguir leyendo »