L'on n'a jamais autant parlé de populisme qu'aujourd'hui : à propos de l'interdiction du port de la burqa dans l'espace public ; à propos des propositions d'augmentation des salaires ou de nationalisation des banques dans le contexte de la crise économique ; à propos du "grand débat national sur l'identité nationale" lancé en 2009 par le gouvernement… Et cette qualification n'est pas circonscrite à la France puisqu'elle a pu être appliquée à des faits politiques ou à des résultats électoraux en Italie, aux Pays-Bas, en Suède, au Danemark, aux Etats-Unis, etc.
S'il est entendu que les acteurs et les discours politiques auxquels cette qualification est rapportée ne revendiquent pas, au moins sur un plan méthodologique, le principe libéral de la modération, l'on ne saurait pourtant parler de populisme sans garder à l'esprit que, comme presque toutes les catégories du lexique politique – et spécialement celles auxquelles se rapportent le label populisme – ce mot est piégé. De fait, dans presque tous les contextes politiques et tous les champs sémantiques dans lesquels cette catégorie est mobilisée, la référence au populisme brasse des représentations négatives. En France en particulier, il s'agit pour une large part d'un jugement politico-moral disqualifiant qui s'est développé à mesure précisément de la prospérité ou de l'enracinement du Front national dans l'espace politique français.
Plus généralement, ce label tend désormais à désigner tout acteur politique dont la stratégie et/ou le discours mobilise(nt) plusieurs données réputées "objectives" par les adversaires du populisme. La première donnée dont il est convenu de dire qu'elle caractérise le populisme consiste dans l'imputation par les "populistes" à différentes puissances ou à différents détenteurs de pouvoirs sociaux (le "pouvoir médiatique", les "puissances d'argent", "les élites") d'une volonté d'aliéner les volontés populaires. A travers cet argument, l'accusation de populisme exprime une défiance à l'égard d'une vision holiste des groupes sociaux et à l'égard d'une réduction de la politique à des "complots" (en l'occurrence le complot de certains détenteurs de pouvoirs sociaux).
La deuxième donnée dont il est convenu de dire qu'elle caractérise le populisme consiste dans le caractère "démagogique" des analyses et de l'offre politiques des acteurs concernés. C'est à travers ce second critère que la qualification de populisme contient un jugement moral. Cette qualification sert à reprocher à celui ou à ceux que l'on qualifie de "populiste" de corrompre moralement le "peuple" en lui vantant des propositions de politiques publiques (en matière fiscale, en matière de politique d'immigration, en matière de politique économique, en matière de construction européenne, etc.) dont le "populiste" est supposé savoir qu'elles (ses propositions) sont "déraisonnables" ou "inapplicables".
A ces deux critères, certains ajoutent le critère du charisme du chef. Ce critère est ambigu dans la mesure où si le charisme suppose en général que le "leader populiste" a des qualités personnelles spécifiques (des qualités esthétiques, des qualités rhétoriques), ces qualités spécifiques ne sont pas unanimement prêtées à tous les leaders "populistes", ni par les observateurs, ni même par leurs supporters. Ici on est un peu devant l'histoire de l'œuf et de la poule (le charisme précède-t-il l'offre politique ou est-ce l'offre politique qui rend charismatique ?) et la psychologie sociale ne tranche pas définitivement en faveur de l'une des deux hypothèses.
Il reste que des deux "critères" du populisme qui viennent d'être exposés, c'est, malgré les apparences, le second critère qui est la faiblesse structurelle de l'opprobre que l'on entend jeter sur les "populistes". Pour dire les choses autrement, si la qualification de "populiste" ne dérange pas vraiment ceux qui sont ainsi désignés, ni les citoyens qui leur accordent leurs suffrages (même si bien sûr il peut y avoir des formes de "culpabilité" ou de honte, comme celles qui ont pu conduire durablement des électeurs du Front national à ne pas rapporter leurs préférences aux instituts de sondages), c'est parce que, fondamentalement, cette qualification est perçue comme étant anti-démocratique par ceux qu'elle désigne. Ce qui a pour conséquence d'anesthésier relativement les électeurs dont les critiques du populisme voudraient espérer un sursaut démocratique. Pour ainsi dire, peu ou prou, l'électeur captif d'idées réputées populistes se sent comme injurié, comme méprisé. Et, à tort ou à raison, il en infère – cette critique est évidemment aussi vieille que la démocratie représentative elle-même – que la démocratie n'est pas ce qu'elle prétend être.
PRINCIPE DÉMOCRATIQUE ET PRINCIPE REPRÉSENTATIF
De fait, en tant qu'elle est d'abord un système de croyances et de représentations avant d'être un système de normes juridico-politiques, la démocratie (égalité du suffrage, faculté de chaque citoyen d'être tour à tour gouvernant et gouverné) postule et suggère tout à la fois – comme sa petite fille que sont les sondages d'opinion – que la capacité à produire une opinion est à la portée de tout le monde et que toutes les opinions se valent (l'opinion et le vote d'un "boutiquier" valent l'opinion et le vote d'un philosophe, pour reprendre une opposition développée par Platon à l'appui de son refus de la démocratie pure). Or, l'accusation de populisme postule pour sa part nécessairement que la capacité à produire une opinion n'est pas à la portée de tout le monde, que toutes les opinions ne se valent pas (l'opinion d'un expert du "réchauffement climatique" vaut davantage que celle de M. et Mme tout le monde), que certains objets ou certaines questions sont ou doivent être en dehors du champ du relativisme démocratique. Du même coup, ce que la qualification de populisme révèle – peut-être malgré elle – au citoyen bien disposé à l'égard des discours jugés populistes, c'est une contradiction structurelle de la démocratie représentative entre le principe démocratique d'une part et le principe représentatif d'autre part.
En effet, si d'un côté l'idéal démocratique repose sur les deux postulats qui viennent d'être rapportés, la représentation pour sa part présente une fonction de re-médiatisation du système politique qui, dans la meilleure des hypothèses, doit préserver les gouvernants des pressions populaires dangereuses ou tyranniques. La critique contemporaine du populisme ré-explicite donc l'idée que la représentation ne découle pas seulement d'une impossibilité matérielle pour de grands Etats de pratiquer au quotidien la démocratie directe mais plus fondamentalement de l'idée que la masse des individus n'est pas en mesure de (bien) gérer les affaires publiques, faute d'expertise ou faute de pouvoir renoncer à leur quête du bonheur privé. Ce qu'il faut essayer de comprendre, c'est pourquoi cette ré-explicitation est souvent faite honteusement par la critique contemporaine du populisme, celle-ci préférant insister sur l'idée que ce dernier n'est qu'une inconséquence (ponctuelle) de certains problèmes sociaux (la pauvreté, la crise de l'Etat-providence, les migrations internationales, etc.) dont nul ne sait pourtant si et dans quel délai ils pourront être dépassés, ni s'ils ne seront pas suivis par d'autres problèmes sociaux non moins aigus et complexes.
On fera volontiers l'hypothèse que si l'anti-populisme n'ose pas revendiquer la part élitiste, aristocratique ou professionnaliste de la démocratie représentative, c'est pour savoir que, sociologiquement et psychologiquement, la messe est dite. L'hypermodernité démocratique – et la revendication subséquente du sujet démocratique d'une expertise universelle, puisqu'il est "expert de sa propre vie" et que tout intéresse sa "propre vie" – s'accommode modérément des légitimités et des instances en surplomb, des "paroles autorisées", des "experts" et des "intellectuels". De fait, l'argument tiré de "l'incompétence" des gouvernants ou des journalistes n'a jamais autant été éprouvé dans l'histoire démocratique qu'aujourd'hui ; et les productions des "travailleurs du savoir", dans l'ordre de la connaissance humaine et sociale notamment, n'ont jamais été aussi assimilées qu'aujourd'hui à de "simples" productions littéraires. A cette précision près que ce n'est plus seulement le "peuple", celui que se représentent les "brèves de comptoir" ou les émissions "populaires" de la télévision, qui a le monopole de la disqualification comminatoire ("ce sont des conneries !") de la parole des gouvernants, des experts ou des journalistes. Les classes "cultivées" ne sont plus les dernières à la pratiquer à l'égard des discours relevant ou non de leurs "compétences" spécifiques, au point que tout le monde est désormais en situation de se formaliser du populisme d'autrui et… de se voir reprocher à l'occasion son propre populisme.
Pascal Mbongo, professeur de droit constitutionnel à l'Université de Poitiers et directeur du groupement d'études juridiques franco-américaines.