Un euro más débil para una Europa más débil

¿Qué se puede hacer para ayudar a que las “economías en crisis” del sur de Europa reduzcan sus déficits externos? El debate se presenta a menudo como un conflicto entre los países agobiados por déficits, (denominados “PIIGS” por las primeras letras de sus nombres en inglés) – Portugal, Italia, Irlanda, Grecia y España – y los países de la eurozona con cuentas corrientes con superávits, en particular Alemania. Pero un nuevo y más importante desequilibrio ha surgido en los últimos años: los déficits comerciales y de servicios de los PIIGS con China, que sugieren una posible solución al malestar económico del sur de Europa – mediante un renminbi más fuerte.

Hasta el año 2004, los mayores déficits comerciales y de servicios que los PIIGS tenían eran con el resto de la eurozona. Sin embargo, en el año 2005, el déficit combinado que estos países con el resto del mundo, que llegaba a €37,2 mil millones ($48,6 mil millones), superó al déficit combinado de estos países con relación a otros miembros del la eurozona por más de €4 mil millones. Posteriormente, en el año 2008, antes de que llegue la peor parte de la crisis financiera mundial, el déficit total de los PIIGS llegó a un récord de €116,5 mil millones, de los cuales € 34,8 mil millones representaban el déficit que tenían con China, que superaba al déficit con Alemania por primera vez – en más de €2 mil millones (ver tabla).

Fundamentalmente, aunque el déficit combinado de los PIIGS con Alemania, la eurozona, y el mundo se redujo sustancialmente durante los siguientes cuatro años, el déficit con China permaneció altísimo – llegando a niveles de €33 mil millones en el año 2010 y €29 mil millones en el año 2011

Dos factores clave ayudan a explicar cómo se llegó a esta situación. El primero fue la rápida apreciación del euro frente al renminbi a principios de la década del año 2000. El euro subió de una tasa de cambio promedio de ¥7,4 por euro en 2001 a ¥10,4 en el año 2007, antes de depreciarse a ¥7.8 en agosto del año 2012. Esto ocurrió, en parte, debido a que el renminbi estaba siguiendo al dólar EE.UU., que había caído drásticamente frente al euro en el período 2002-2004.

Como resultado de la fuerte apreciación nominal del euro, la eurozona en su conjunto se hizo menos competitiva. El impacto fue muy fuerte especialmente en los PIIGS, cuyas economías en auge estaban atrayendo enormes flujos de capital que impulsaban al alza la inflación y los salarios.

El efecto adverso sobre la competitividad se vio agravado por un segundo hecho. Las economías del sur de Europa, que dependen en gran medida de sus sectores textiles, de confección de ropa y calzados, comenzaron a enfrentar la intensa competencia de las importaciones chinas baratas. Según la investigación publicada por el Fondo Monetario Internacional (research published by the International Monetary Fund), las exportaciones textiles de China fueron en gran parte responsables de los enormes déficits comerciales en Portugal, Italia, Grecia y España. Por el contrario, las cuentas corrientes de Alemania, Finlandia, Austria y Francia se vieron mucho menos afectadas, debido a su mayor fortaleza en sectores de exportación, por ejemplo el sector de la exportación de maquinaria, en los que China era relativamente débil.

Otras investigación del FMI también señaló (has also noted) que, además del ascenso de China, la integración de Europa central y oriental y los altos precios del petróleo afectaron las posiciones de negociación de las economías de la eurozona de diferentes maneras, y los PIIGS se encontraron entre los más afectados.

Lo peor se ha evitado, porque los países con cuentas corrientes con superávit de la eurozona han financiado los déficits externos de los PIIGS, a pesar de ellos tener desequilibrios comerciales importantes con el resto del mundo. Los inversores de fuera de la eurozona simplemente aumentaron sus demandas sobre Alemania, Francia y otras economías con superávit.

Pero, ¿qué puede hacer los responsables políticos de la eurozona para ayudar? Las bajas tasas de interés, las altas deudas y los amplios déficits dejan poco margen para una mayor expansión monetaria o fiscal. La presión para moderar los salarios puede solamente llegar hasta cierto punto, de hecho, puede ser contraproducente en la medida que atenúa la demanda interna y por lo tanto, aumenta el riesgo de entrar en una recesión.

Sin embargo, a las economías en crisis les podría ser más fácil hacer los ajustes externos necesarios bajo tres condiciones: una demanda externa más fuerte, un entorno de financiación menos oneroso, y un euro más débil. Mucho de esto se podría lograr con una revalorización del renminbi frente al euro y la revalorización de las monedas de otros socios importantes en el ámbito comercial.

Esto proporcionaría a las economías del sur de Europa con un impulso esencial para su demanda externa, mientras que les dejaría espacio para reducir sus déficits fiscales y externos. De hecho, la demanda externa más fuerte fue la que permitió que Alemania reduzca su déficit fiscal en los últimos años.

Tal vez tenga sentido que los responsables políticos de la eurozona se centren en las dificultades que la débil demanda externa y las exportaciones chinas han creado para el sur de Europa. En estas circunstancias, un euro débil podría ayudar a una Europa debilitada.

Franz Nauschnigg is Head of Division, European Affairs and International Financial Organizations, at the Austrian National Bank. Traducido del inglés por Rocío L. Barrientos.