Al contrario de las pirámides de Tikal, que sólo tienen una minúscula cella sobre un enorme zócalo escalonado, la del Templo de las Inscripciones de Palenque está dominada por el santuario. Esta característica es la que condiciona la forma rectangular del basamento de ocho terrazas, rematado por una plataforma casi dos veces más larga que ancha [FIGURA 1]. Aquí es donde se alza el santuario de 22 x 7 m. Detrás de los cinco vanos del pórtico de entrada, con su alta bóveda de hormigón, se abre el sanctasanctórum  al que dan acceso tres puertas [FIGURA 2]. Este santuario está cubierto por el típico tejado de mansarda rematado por una crestería actualmente en ruinas.

El edificio, una pirámide de mampostería con un paramento de piedra que seguramente estaba revestido de estuco policromado, se alzaba a 36 m y culminaba en la crestería. El templo, con su galería en forma de pórtico, tiene una ornamentación de estuco que cubre los pilares de la fachada. Entre los vestigios de unos personajes de pie, que se distinguen todavía, se reconoce la efigie del heredero al trono, Chan Bahlum, dando los últimos toques a la tumba de su padre.

En efecto, bajo el enlosado que cubre la plataforma superior, Alberto Ruz Lhuillier descubrió los primeros peldaños de una escalinata tapiada y terraplenada. Ésta, una vez vaciada de las 300 toneladas de material de relleno que obstruía su entrada, permitió acceder mediante unas rampas de escalones abovedados a la cripta situada en la parte inferior de la pirámide [FIGURA 3]. Hemos subrayado ya la importancia del hallazgo hecho a 26 m por debajo del suelo del santuario superior: detrás de una puerta triangular de piedra, que tuvo que hacer girar sobre sí misma, Ruz descubrió una sala que estaba ocupada casi por completo por un enorme sarcófago, cubierto por una losa esculpida de 3,8 x 2,2 m, que no pesaba menos de 5,5 toneladas [FIGURA 4]. El monolítico recipiente se acercaba a las 15 toneladas. Esta enorme sepultura, que de ninguna manera hubiera podido pasar por las estrechas escalinatas de la cripta, tuvo que ser introducida en la pirámide mientras estaba en obras.

Aquí descansaban los restos de Pacal, soberano de Palenque, con sus tesoros y sus amuletos, con sus retratos de estuco esculpidos en relieve [FIGURA 5] y figuras de jade [FIGURA 6] Finalmente, una extraordinaria máscara de mosaico de jade estaba puesta sobre la cara del difunto.

La sala de la cripta es, a su vez, una prueba del virtuosismo de los arquitectos mayas: para paliar los riesgos de aplastamiento, a cusa del enorme peso de la pirámide (más de 50.000 toneladas), concibieron un espacio—en forma de choza tradicional— cuya planta presenta, en los dos extremos, unos contrafuertes transversales retranqueados. estos nichos forman verdaderos cruceros destinados a consolidar las paredes de la cripta. Este sistema formado por bóvedas cruzadas que crean nichos de refuerzo de los muros y por contrafuertes que apuntalan la cubierta, demuestra el ingenio de los constructores mayas de finales del siglo VII [FIGURA 7].

Queda por mencionar la dramática sorpresa que reservaba la cripta de Palenque: la presencia en el suelo, a la entrada de la sala, de los esqueletos de cinco personas de ambos sexos. estas víctimas fueron sacrificadas ritualmente y tenían que acompañar al monarca en su viaje al más allá, la morada de los difuntos, que los mayas llamaban Xibalba.