En medio del Océano Pacífico, entre California y Hawai, se acumulan flotando en el agua botellas de plástico, juguetes, aparatos electrónicos, redes de pesca abandonadas y millones de fragmentos de desechos: en 2108 ya se cuantificaban en más de 87.000 toneladas.
En los últimos años, esta zona se ha conocido como la Gran Mancha de Basura del Pacífico (Great Pacific Garbage Patch), un cementerio oceánico donde las corrientes depositan miles objetos cotidianos. Los plásticos acaban desintegrándose en diminutas partículas que a menudo se comen los peces y pueden acabar entrando en nuestra cadena alimentaria.
En 2018, un estudio publicado en la revista Scientific Reports cuantificaba la extensión total de la llamada mancha de basura: es entre cuatro y 16 veces mayor de lo que se pensaba, ocupa un área cuatro veces mayor que California y contiene unos 1,8 billones de trozos de basura. Mientras que antes se pensaba que la mancha era más parecida a una sopa de microplásticos casi invisibles, ahora los científicos han comprobado que la mayor parte de la basura consiste en trozos más grandes, incluyendo numerosas redes de pesca de plástico. Y, dicen, está creciendo «exponencialmente».
En ese mismo año, The Ocean Cleanup diseño un dispositivo llamado System 001 para recoger la basura con una enorme red. A finales de julio de 2021, probaron el System 002 durante 12 semanas y en la actualidad trabajan en el diseño de lo que será la tercera versión que esperan sirva de modelo para la construcción de una flota. Es sistema estará compuesto por tres buques que se apoyarán en drones para localizar los puntos calientes de residuos. Los buques arrastrarán un enorme sistema de redes de 2.500 metros de ancho y cuatro metros de profundidad que barrerá las zonas seleccionadas para recoger los residuos y canalizarlos a una zona de retención de gran tamaño. Una vez recogidos y sacados del agua, los residuos se organizan en contenedores y se envían para su reciclaje o reutilización. El objetivo de esta organización sin ánimo de lucro es eliminar el 90% del plástico flotante en los océanos.