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Paolo Pellegrin/Magnum Photos Smoke from fires at the oil fields around Qayyarah, a city southeast of Mosul, set alight by ISIS fighters in an effort to prevent coalition airstrikes, 2016

2017 was the one hundredth anniversary of the Bolshevik revolution and the year in which ISIS was decisively defeated and its caliphate dismantled. While both movements may seem safely behind us, and are separated by a century and almost three thousand kilometers, they are connected by a thread of significance that we would be rash to consider mere history.

Pace Marx, history does not always repeat itself as a farce. Sometimes, perhaps more often than not, it returns as yet another tragedy. Much like the Bolshevik revolution, this initially minuscule extremist movement accomplished the improbable feat of rapidly attracting tens of thousands of followers from all over the world, conquering major cities and vast tracts of land, and creating a new state.…  Seguir leyendo »

Anton Vaganov/Reuters. Fireworks exploding over the Aurora cruiser, which fired the first shot of the Russian Revolution, during celebrations for the Revolution’s centenary, St. Petersburg, Russia, November 4, 2017

Imagine France canceling Bastille Day. Or America demoting the Fourth of July and celebrating British monarchs instead. That sounds fantastical, even in our “post-truth” West. Yet in Russia, this is how Vladimir Putin is trying to refashion the country’s history. The leader who once lamented the dissolution of the Soviet Union as “the greatest geopolitical catastrophe of the century” deems the October Revolution itself, the USSR’s foundational event, no cause for celebration. Today, November 7, the official birthday of the USSR, is no longer part of Russia’s holiday canon.

National holidays tell a story of a nation. Every Soviet person born before 1985—more than half of Russia’s population of 144 million people—knew that on November 7 (in the old, Julian calendar, October 25) an armed insurrection led by Lenin’s Bolshevik Party overthrew the “bourgeois” Provisional Government and transferred power to the Soviets in the name of the people.…  Seguir leyendo »

La memoria de la Revolución de 1917

En la Unión Soviética cada décimo aniversario de la Revolución de 1917 se conjugaba con una gran meta. Tras el primer decenio se aprobó un plan quinquenal, que permitió realizar la modernización industrial prácticamente de un salto. En 1937, se organizó una purga masiva y se procedió a liquidar los elementos que alteraban la homogeneidad política y social, es decir, los obstáculos para formar una sociedad correcta. Otros aniversarios se asociaron a avances en el cosmos, proyectos de reforma económica radical, la creación de un Estado popular y la formación del “pueblo soviético”. En la perestroika, el 70º aniversario se asoció a la renovación del socialismo.…  Seguir leyendo »

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En los años sesenta y setenta, en mi Praga natal, capital entonces de la Checoslovaquia comunista, los alumnos de primaria estábamos obligados a asistir a la conmemoración de la revolución rusa. Entre canciones revolucionarias cantadas por los coros de la juventud comunista, los maestros peroraban sobre la importancia mundial de esta revolución que según ellos aportó por primera vez en la historia la paz y la igualdad. Los niños escuchábamos estas palabras seductoras y las saboreábamos como si fueran caramelos de frambuesa. Cuando al llegar a casa contaba el discurso, mis padres replicaban que la revolución rusa, si bien se hizo en nombre de la paz y la igualdad, cuando Lenin y los bolcheviques y luego Stalin se hicieron con el poder convirtieron el sueño de construir un mundo nuevo en un mecanismo totalitario que generó sufrimiento y muerte.…  Seguir leyendo »

Rusia, octubre de 1917 el golpe de Estado leninista

Entre febrero y octubre de 1917, la ciudad de San Petersburgo se vio sometida a una gran tensión y ansiedad debido a los errores del gobierno provisional liberal-democrático de Aleksander Kérenski y las tácticas golpistas de los bolcheviques. Los bolcheviques eran una facción minoritaria del partido socialdemócrata ruso. Su jefe, Lenin, un revolucionario profesional, no dudaba en mentir, disimular y tergiversar hasta el paroxismo aprovechando los errores y debilidades del gobierno provisional.

El engaño más hábil y duradero de los comunistas, que ha acompañado durante cien años a la mitología de izquierdas, es que la toma del Palacio de Invierno, el 25 de octubre de 1917, sede del gobierno, fue una revolución llevada a cabo por un movimiento popular de obreros y campesinos.…  Seguir leyendo »

Tema

La actitud de los rusos hacia la herencia histórica de la Revolución es ambigua y confusa, lo que les lleva a adoptar una actitud apática hacia el actual régimen.

Resumen

Para el actual Gobierno ruso, el centenario de la Revolución no es una fecha agradable. El Kremlin vincula la llegada de los bolcheviques al poder con la debilidad del Estado y desordenes políticos y sociales que no debe tolerar que se vuelvan a producir.

Sin embargo, desde la llegada al poder de Vladimir Putin en 2000, el régimen ha rehabilitado la figura histórica de Iósif Stalin (1878-1953) e inauguró en 2016 monumentos a los zares Iván el Terrible (1530-1584) y Catalina la Grande (1729-1796) y al príncipe Vladímir, que aceptó, en nombre propio y de todos sus súbditos, la fe del cristianismo ortodoxo bizantino en 988.…  Seguir leyendo »

I am a grandchild of the revolution. My grandfather, Anatoly Alexandrov, was a Communist who spent his life building the Soviet Union. He traveled a path from working as an unskilled laborer at a locomotive assembly plant in Rostov-on-Don, a large industrial city in southern Russia, to becoming the head of military transportations for the strategic North Caucasian Railroad.

When war with Germany came, he found himself responsible for the evacuation of plants and factories from the rapidly collapsing front lines. Saving Soviet industrial capacity turned out to be one of the few success stories in the otherwise disastrous first months of the war.…  Seguir leyendo »

President George H. W. Bush, left, and Soviet President Mikhail Gorbachev in Moscow in 1991. Credit Rick Wilking/Reuters

The Cold War as a system of states ended on a cold and gray December day in Moscow in 1991, when Mikhail Gorbachev signed the Soviet Union out of existence. Communism itself, in its Marxist-Leninist form, had ceased to exist as a practical ideal for how to organize society.

“If I had to do it over again, I would not even be a Communist,” Bulgaria’s deposed Communist leader, Todor Zhivkov, had said the year before. “And if Lenin were alive today, he would say the same thing. I must now admit that we started from the wrong basis, from the wrong premise.…  Seguir leyendo »

Lenin saluda desde el estribo del vagón en la Estación de Finlandia. Entre el gentío se aprecian los trombones de la banda que tocaba La Marsellesa.

La encargada del departamento de lenguas extranjeras de la librería Singer, la mayor de San Petersburgo, no sabe quién era John Reed. No le suena el nombre. Tampoco lo reconoce cuando se lo escribo en su ordenador antediluviano. Le pido un ejemplar en inglés de Ten days that shook the world. O en castellano de Diez días que conmovieron al mundo. Se encoge de hombros. El ordenador antediluviano dice que la obra existe, pero que no hay ningún ejemplar en la librería. Tampoco está pendiente de reposición. ¡En el centenario de 1917! Igual que me pasó en Barcelona con los libros de Cambó, o sobre el papel de Cambó, en ese mismo año decisivo.…  Seguir leyendo »

1917

En los años de la República, Alexander Kerenski dio una conferencia en Madrid. Lorca fue a escucharlo con su amigo el cónsul chileno Carlos Morla Lynch, que contó la historia en uno de sus maravillosos diarios. Al salir de la conferencia, Lorca meneaba la cabeza con disgusto. «Un pobre hombre con una levita negra», sentenció. Pero veinte años antes, en Rusia, Alexander Kerenski no era un pobre hombre con una levita negra, sino el joven intelectual (tenía 36 años) que inflamaba a las masas con su oratoria revolucionaria. Y sobre todo, Kerenski fue el hombre que dirigió la Revolución de Febrero de 1917, la que expulsó al zar Nicolás II e introdujo por primera vez –y casi por última en el siglo XX– la democracia parlamentaria en Rusia.…  Seguir leyendo »

Mikhail Gorbachev in 1990. Credit V. Armand/Agence France-Presse — Getty Images

In the summer of 1990, at a fulcrum moment when his country was tipping from reform to dissolution, Mikhail S. Gorbachev spoke to Time magazine and declared, “I detest lies.” It was a revolutionary statement only because it came from the mouth of a Soviet leader.

On the surface, he was simply embracing his own policy of glasnost, the new openness introduced alongside perestroika, the restructuring of the Soviet Union’s command economy that was meant to rescue the country from geopolitical free-fall. Mr. Gorbachev was wagering that truthful and unfettered expression — a press able to criticize and investigate, history books without redacted names, and honest, accountable government — just might save the creaking edifice of Communist rule.…  Seguir leyendo »

Mural of Vladimir Lenin. Credit Shepard Sherbell/Corbis SABA, via Getty Images

Red century. A hundred years after the Russian Revolution, can a phoenix rise from the ash heap of history?

What was Vladimir Lenin thinking on the long journey to Petrograd’s Finland Station in 1917?

Like everyone else, he had been taken by surprise at the speed with which the February Revolution had succeeded. As he traveled from Zurich across Europe to Russia, on board a sealed train courtesy of Germany’s kaiser, he must have reflected that this was an opportunity not to be missed.

That the weak liberal parties dominated the new government was to be expected. What worried him were the reports he was receiving that his own Bolsheviks were vacillating over the way forward.…  Seguir leyendo »

Striking Putilov workers on the first day of the February Revolution, St Petersburg, Russia, 1917. Credit Fine Art Images/Heritage Images, via Getty Images

Red century. A hundred years after the Russian Revolution, can a phoenix rise from the ash heap of history?

Vacant offices. Barren corridors. The hush of work not being done settles across the capital city, a silence of memos untyped, papers unpushed, file cabinets sealed shut. The machine of state is not in use. This is not Washington today; it is Petrograd, Russia, 100 years earlier, where after the Bolsheviks seized power in late October, the bureaucrats of the Russian state — tens of thousands of them — locked their desks and pocketed the keys on their way out the door.…  Seguir leyendo »

A statue of Vladimir Lenin lies on the ground after being removed from public display in Mariupol, Ukraine, in 2015. Credit Brendan Hoffman for The New York Times

Red century. A hundred years after the Russian Revolution, can a phoenix rise from the ash heap of history?

After the Bolshevik Revolution of November 1917, the Soviet state became a beacon of hope for the left, and Moscow a place for pilgrimage. It was four decades before the magic faded, and the world is still waiting for something to replace it.

It’s easy to see the original appeal. In 1917, men were dying like flies on the blood-soaked fields of France and Belgium. Many of them were working men who made the ultimate sacrifice for countries where they could not vote, and whose deaths left their families in penury while the rich got richer.…  Seguir leyendo »

La mentira más extendida de la Revolución rusa sostiene que los bolcheviques -los comunistas de Lenin- hicieron una revolución contra el zarismo autocrático. La llamada revolución leninista de octubre de 1917 se hizo contra un gobierno democrático parlamentario mediante un golpe de estado de políticos populistas profesionales financiados y apoyados por el enemigo de Rusia, la Alemania del káiser Guillermo II.

Mientras que la abdicación del zar fue el resultado de una movilización popular -no sólo de los trabajadores de las fábricas de San Petersburgo-, sin un liderazgo único y con el fin de obtener un cambio de gobierno democrático en beneficio del Parlamento (la Duma), el golpe de Estado de octubre de 1917 responde a una iniciativa precisa, con un líder único, Lenin, con el objetivo de la toma del poder, la eliminación de cualquier atisbo de oposición democrática y la firma de una paz entreguista con Alemania.…  Seguir leyendo »

A glorious revolution swept through Russia 20 years ago. Glorious, because it was almost completely nonviolent and because no one who was there will ever forget the sense of solidarity, camaraderie and even affection people felt for one another — and for the new Russia they so fervently anticipated. Revolution, because beyond the hundreds of thousands gathered in Moscow and on Palace Square in St. Petersburg, rallies against the hard-line putsch and for Boris Yeltsin and Mikhail Gorbachev took place in every major city. The revolution ushered in a new political system, changed the country’s economic foundation and created a new state: post-imperial Russia.…  Seguir leyendo »